NASA Video avslöjar "Weird Goings-On" i svansen av Elusive Comet McNaught

Kometen McNaught har varit ett ljust och vackert mysterium sedan 2007, då en grupp dumma forskare vid Naval Research Laboratory i Washington, D.C., fångade det i en satellitbild. Jordarna som först upptäckte kometen slogs av sin ljusstyrka och sin konstiga konfiguration. Inte bara var det så lysande att det var synligt under dagarna från vissa delar av jorden, men det sportade också flera långa, påfågel-liknande svansar.

Dessa svansar tros ha viktiga ledtrådar till hur planeter och månar bildades för flera år sedan, men i åratal hade de inte alla verktyg för att undersöka denna fråga längre. Men det förändrade den här veckan, när en doktorand student i London unraveled Comet McNaught mysterium.

Astrophysicist Karl Battams vid Naval Research Laboratory kallade det "en av de vackraste kometerna vi har sett i årtionden." För all sin skönhet hade Comet McNaught dock konstiga mönster i sin dammsvans, detaljerad i videon ovan.

Vanligtvis kan kometerna - kallad striae - sträcka sig så långt som 100 miljoner mil bakom kometen s "kärna", klumpen av is eller sten som utgör sin solida kärna. Kometer har faktiskt två svansar: en bestående av joner (laddade atomer) som manipuleras av solenergiens magnetfält och en "damm" svans som består av små bitar av materia som gleanas från komets kärna. McNaught-komets dammsvansar är kända bland astronomer eftersom de har ett konstigt mönster av "störningar". Vad som annars borde vara rena linjer är faktiskt fyllda med små skyttar, som liknar vad du kan se i en sanddyn i öknen.

Dessa störningar förbryllade Oliver Price, en Ph.D. student vid University College Londons Mullard Space Science Laboratory, när han först märkte dem eftersom de flesta dammpartiklarna skulle vara för tunga för att få stöta på konstiga formationer av solvinden. Ändå störs de. Prisets arbete har väsentligen lagt till en viktig tillvägagångssätt för denna idé:

"Detta resultat (och andra) har visat att solsvinden faktiskt kan spela en viktig roll även i damstångens morfologi, säger han Omvänd. "Så det har varit väldigt spännande att ha bevisat någonting jag lärde mig i ett klassrum för att vara (något) fel!"

Pris kallade dem "märkliga goings-on" när han först märkte dem i bilder som hämtades från NASAs STEREO och SOHO rymdfarkoster. Han kunde sticha samman dessa bilder bland annat för att skapa en tredimensionell karta som simulerar hur varje dammpartikel rör sig från komets kärna till formning i svansen.

Kanske viktigast, denna simulering upplyste källa av dessa konstiga krusningar. När kometen går genom rymden, faller damm från kometen till svansen. När det händer går kometen in i och ut ur ett ark magnetisk aktivitet som kallas det heliosfäriska strömarket. Vid denna tidpunkt förändrar solens magnetiska orientering faktiskt riktningar, vilket påverkar hur stoftpartiklarna sätter sig i komets svans. Du kan se det hända omkring 1:23 i videon, när dammpartiklar kommer in i arket och blir något förskjutna, vilket orsakar avbrott i de annars raka linjerna.

"Det visar att magnetiska växelverkan som orsakas av solen kan ha en viktig roll i uppförandet av stora dammskylar", säger han. Detta, tillägger han, kan hjälpa oss att upptäcka vilka krafter som kan ha format månen, planeten och kometen vi ser idag. Denna kraft var på jobbet för miljontals år sedan när universum själv var bara ett jätte dammsky.

"När solsystemet bildades var det i grunden ett massivt dammskyte, så det betyder att vi har något annat att tänka på när vi överväger hur solsystemet bildades", avslutar han.