Mars hade en gång fått mer syre i atmosfären än vi trodde

Det visar sig att Mars brukade ha mycket mer syre än vad forskarna tyckte. En ny studie publicerad i Geofysiska forskningsbrev finner att NASA: s Nyfikenhet rover har hittat kemikalier i de röda klipporna som föreslår att Mars hade en atmosfär som behöll en mycket högre syrehalt än den för närvarande gör - ge en mer jordliknande kemisk sammansättning som går hand i hand och antika Mars en gång tålde med stora sjöar och oceaner på ytan, och brukade ha en robust atmosfär.

Nyfikenhet har ett litet instrument som heter ChemCam som nyligen plockade upp höga halter av manganoxider i stenar som täcker Kimberly-regionen i Gale-kratern. Förekomsten av detta element stöder tanken att fri syre en gång flödade över Mars-ytan under en tid då planeten var varmare.

"De enda sätten på jorden att vi vet hur man gör dessa manganmaterial involverar atmosfäriskt syre eller mikrober", säger leadstudent författare Nina Lanza i en pressrelease. "Nu ser vi manganoxider på Mars och undrar hur käften dessa kunde ha bildat."

Mikrober är en möjlighet - trots allt dör vetenskapsmännen för att veta om primitivt liv någonsin gjorde eller för närvarande existerar på Mars - men en atmosfär med syre verkar mycket mer trovärdig. "Dessa höga manganmaterial kan inte bildas utan mycket flytande vatten och starkt oxiderande förhållanden, säger Lanza. "Här på jorden hade vi massor av vatten men inga utbredda förångningar av manganoxider förrän syrehalterna i vår atmosfär steg."

Frågan kvarstår: hur bildades en syrerik miljö på planetens yta? Lanza och hennes team spekulerar att då Mars förlorade sitt magnetfält - och därför började atmosfären - Mars stora vattenkroppar bryta upp sig. Från vattnet frigjordes syre och började permeera luften i en mycket större överflöd. Det syret slog också in i berggrunden och skapade den rostiga färgen som ger den röda planeten sitt smeknamn idag.

Naturligtvis fortsatte solvindar att avlägsna Mars i atmosfären när magnetfältet kasta sig och allt syre verkar ha försvunnit i kosmos.

"Det är svårt att bekräfta om detta scenario för martens atmosfäriskt syre faktiskt inträffade", säger Lanza. "Men det är viktigt att notera att denna idé utgör en avgång i vår förståelse för hur planetariska atmosfärer kan bli syresatt."

Och självklart kunde en syrerik Mars ha ökat chansen att livet kunde ha utvecklats på planeten. Syre är en oerhört viktig del av livet på jorden, och om förhållandena hade rätt, kunde det mikrobiella livet som liknar jordiska organismer ha sprungit på en gammal Mars.