Monarch Butterfly Population Decline varnar för "fruktansvärda" framtida problem

Nordamerikanska monarkfjärilar reser tusentals miles under en årlig massmigration, men resan gick inte riktigt som planerat år 2018. Varje år reser den östliga befolkningen av monarker till höghöjdsskogar i Mexiko, och den västra befolkningen reser till skogsklädda lundar längs Kalifornien kusten. Och varje år i Kalifornien arbetar frivilliga för att räkna hur många av pumpans färgade insekter som ligger in på vintern. Men i år nådde statens monarkpopulation rekordlåga, en minskning med 86 procent från 2017.

Xerces Society for Invertebrate Conservation, nonprofit som övervakar Western Monarch Thanksgiving Count, säger att denna statistik är sammanställd från de preliminära räkneresultaten från 97 platser. År 2017 höll dessa platser 77 procent av den övervintrande befolkningen i västra monarker - totalt 148 000 monarker. År 2018 upptäcktes bara 20 456 monarker på samma platser.

Det är en nedgång som Cornell University professor Anurag Agrawal, Ph.D. berättar Omvänd är "fruktansvärt och oroligt". Agrawal, som har studerat de beroendeförhållande monarkerna, har med mjölkväv, förklarar att år-till-år-variationer - som skillnaden här ses från 2017 till 2018 - drivs ofta av klimat. Kalifornien har just gått igenom några av de värre torka och vildsäsongerna i sin historia, och om klimatförhållandena i staten förändras till det bättre under kommande år, förväntar han sig att befolkningsantalet ska ge några vinster.

Men det finns ett övergripande problem som går utöver klimatet. "På lång sikt beror sannolikt avhållande nedgångar av andra stora faktorer", förklarar Agrawal, "och befolkningen i Kalifornien har minskat i cirka 50 år."

Det verkar bli värre, snabbare. Det har varit en minskning med 97 procent av den totala befolkningen i den västra monarkfjärilen sedan 1980-talet. Sammantaget är både östliga och västliga grupper inte farande bra. En 2017 studie publicerad i Biologisk konservering uppskattad att det finns 72 procent chans att monarkfjärilar kommer att utrotas inom 20 år. Båda befolkningarna tros påverkas av gemensamma hot: en minskad mängd mjölkväxter som orsakats av en ökning av genetiskt modifierade herbicidresistenta grödor, förlust av nektarresurser från blomväxter och försämrade overwinteringskogsmiljöer på grund av avskogning. Klimatförändringar och invasiva växter (inklusive invasiva mjölkfrö) antas vara sekundära hot.

"Forskare har varit bekymrade över monarkfjärilar i många år, och denna speciella art är särskilt utsatt för dramatiska störningar eftersom det migrerar genom ett antal hotade livsmiljöer," Sandra Schachat, en Stanford University Ph.D. student som studerar insektsmorfologi och ekologisk bevarande, berättar Omvänd. "Monarkernas beroende av olika livsmiljöer gör denna art sårbar för en" perfekt storm "av sorter, där olika faktorer kan komma samman på kort tid för att ge en dramatisk nedgång."

Närvaron av mjölkblod är väsentlig för monarker eftersom de lägger sina ägg på blommande växt, och deras larver matar uteslutande på sina löv. Utrotningen av mjölkfrön från jordbruks- och stadsområden, som vissa forskare hävdar, är kopplade till deras befolkningsminskningar. Men välmenande mjölkplantering av människor som söker hjälp har också varit ett problem - den enda arten av mjölkblod som är allmänt tillgänglig i USA är inte infödd i monarkregioner och många av de fjärilar som har hoppat över sina migreringar för att stanna kvar trädgårdsmjölkbladen har blivit infekterade med parasiter.

Joseph Belsky, en universitetsstudent i Arkansas som bedömde de viktigaste drivkrafterna bakom monarknedgångar, säger att planteringen av icke-inhemska mjölkblodsarter (vanligtvis kallad tropisk mjölkblom eller mexicansk fjärilskräft) längs kusten i Kalifornien har orsakat problem. "Monarker som kommer i kontakt med dessa icke-inhemska mjölkväxter blir desorienterade", berättar Belsky Omvänd, "Och engagera sig i avel under vintermånaderna när de omvänt skulle vara övervintrar på eukalyptusträd."

Agrawal förklarar att monarkfjärilarna inte är ensamma i sin situation - många fjärilpopulationer är i fara, särskilt flyttande arter. Och han betonar att medan "någon en fjäril inte kan vara en" keystone "för hållbarheten i ett ekosystem, är de sentineller." Enligt hans uppfattning borde vi se deras nedgång som ett väckarklocka, varnar oss för kontinens övergripande dåliga miljö hälsa. Schachat betonar att, för att fjärilar pollinerar växter, en värld där de släpper ut innebär konsekvenser för de växter de pollinerar och de myriade varelser som äter dessa växter.

"Förlusten av några växter som är beroende av fjärilar kommer att kasta hela växtgemenskapen i balans," säger Schachat, "som kommer att få återverkningar i hela ekosystemet."

Vad gäller vad som kan göras, rekommenderar Agrawal människor som bryr sig om problemet att bli involverade i bevarande och restaurering av livsmiljöer - allt från att donera till bevarandeorganisationer för att arbeta för att hålla marken vild och fri från utveckling. Dessutom kan alla åtgärder som människor kan vidta för att minimera klimatpåverkan, Schachat rekommenderar, kan hjälpa - det kan brinna mindre fossilt bränsle, äta mindre kött och vara en ansvarig turist när du går in i ett livsmiljö.

Under tiden kommer Xerces Society att fortsätta att räkna: Alla dess webbplatsdata samlas in och analyseras i slutet av januari, och gruppmedlemmar håller sina fingrar korsade att andra webbplatser är värd för monarker.