Studie om hundens empati visar kohåriga hundar hjälper nödsatta ägare

Om du frågar någon hundägare om deras hund vet när de är ledsna får du nog samma svar: Självklart! Och medan hundhattarna kan krita denna reaktion upp till hundägare som har orealistiska attityder om sina hundar, tyder bevis på att hundar faktiskt uppvisar en uppseendeväckande grad av empati för sina människor. Forskare har funnit att hundar kan förstå vårt ordförråd och intonation, och de till och med gäspas när vi göper. Nu tyder forskning på att hundar aktivt kommer att försöka trösta oss när vi är bekymrade - men bara om de kan hålla sig coola.

I ett papper som publiceras måndag i tidningen Lärande och beteende, ett forskargrupp fann att när de placeras i ett experiment där deras ägare verkar bekymrade, kommer hundar att öppna en dörr för att nå dem mycket snabbare än hundar vars ägare inte verkar bekymrade.

I försöket satt hundens ägare på en stol i ett litet rum skilt från hunden med en klar dörr. Dörren fästes på ramen med svaga magneter, så om hunden tryckte på den skulle den öppna, även om hunden var mindre. Ägarna var uppdelade i två grupper: en experimentell grupp som grät och desperat bad om hjälp och en kontrollgrupp som hummer "Twinkle, Twinkle, Little Star" och försiktigt frågade om hjälp. Teamet, ledt av Emily Sanford, en doktorand i psykolog- och hjärnvetenskap vid Johns Hopkins University, fann att av de 34 hundarna i experimentet, 16 öppnade framgångsrikt dörren för att nå sina ägare. Men bland dessa hundar öppnade hundarna, vars ägare grät, dörren på ungefär en tredjedel av tiden som hundarna vars ägare hummer.

Det är lite smärtsamt att titta på, men det är också ganska dangt söt.

Studiens författare säger att deras resultat fortsätter studien av empati och prosociala beteenden hos hundar, och att dessa resultat sträcker sig bortom det enkla dörröppningsbeteendet.

"Hastigheten med vilken hundar öppnade indikerar att de var känsliga för deras ägares emotionella tillstånd", skriver de. "Att hundarna var snabbare för att öppna dörren i nödläget än i kontrollläget indikerar att mänsklig nöd ledde hundens uppmärksamhet och kanske till och med tilldelade brådskande hundens handlingar, vilket ledde till att de öppnade snabbare om de öppnade alls".

Forskarna mäste även hundarnas känslomässiga tillstånd under experimentet, både med hjärtfrekvensmätare och genom att ägarna utvärderade hundarnas ångestnivåer. Även om forskarna hittade mycket liten skillnad mellan antalet hundar som öppnade dörren under kontrolluppgiften och experimentuppgiften - nio respektive sju - fann de att hundarna i experimentuppgiften som inte öppnade dörren var signifikanta mer angelägen och orolig än någon av de andra hundarna i något experiment.

"I kontrollläget var öppningen inte relaterad till hundens stressnivå och kan i stället motiveras av nyfikenhet eller en önskan om social kontakt", skriver författarna.

Efter det hjälpande experimentet gav forskarna hundarna en "omöjlig uppgift" för att få en behandling av en förseglad burk. Syftet med detta experiment var att se hur mycket hundarna tittade på sina ägare när de inte kunde göra något. Detta, som studieens författare säger, hjälpte dem att utvärdera styrkan i förhållandet mellan hund och ägare.

Resultaten av denna uppgift hjälpte till att förklara vad som hände i det första experimentet. Hundar som öppnade dörren i försöksgruppen också tittade på deras ägare för mer tid under den omöjliga uppgiften. Detta, säger forskarens författare, föreslår att det starkare bindandet mellan husdjur och ägare kan förklara varför dessa hundar öppnade dörren när de trodde att deras ägare var nödna.

I synnerhet föreslår hundarnas stressrespons att enkel empati inte räcker till. De hundar som blev mest stressade om sina ägarskriker var trots allt också minst framgångsrika att hjälpa till. Men hundarna som undertryckte dessa känslor, säger författarna, var de mest effektiva hjälparna när de såg deras ägare som behövde hjälp.

Så kanske är de mest hjälpsamma hundarna inte bara de som vet vad du känner men de som också kan hålla ett coolt huvud under press. Så som oss.