Se hur denna ballongliknande mjukrobot hjälper till att återställa människors armfunktion

Stroker eller ryggmärgsskador kan dåligt skada kommunikationskanalerna mellan nervsystemet och musklerna. Detta leder ofta till att offren inte kan använda sina armar eller ben. Tack och lov har ett team robotister från Harvard, med stöd från National Science Foundation, utvecklat en uppblåsbara robothandske för att ge patienter av denna art kontroll över sina armar tillbaka.

Leaddesigner Conor Walsh och hans kollegor perfekterar en exoskelettliknande handväska avsedd för tillfällig övre kroppsrehabilitering eller långsiktig funktionsbistånd. Till skillnad från styv protetik består handsken av lagrade, stretchiga textilier som täcker en mindre formbar ballongsäck i form av en hand. Målet är att säkerställa att långvarig användning inte belastar användarna.

"Vårt sätt att göra det är att skapa väldigt lätta och mjuka bärbara robotar som människor kan ha på sig hela dagen varje dag," förklarar Walsh i videon som ses ovan.

Utformningen av mekaniska lemmar och komponenter som kan böja, sträcka och vinkla, som huden, är känd som mjuk robotik. Dessa giggly-maskiner kan inte bara användas för att replikera strukturen hos det organiska livet, men de kan användas för att öka människans förmåga, eftersom de kan varpa för att passa människor som en handske.

För att ge den form och göra den robust, pumpas Walshs enhet med luft, och handflatan är utrustad med sensorer som reglerar handskens grepp. Användare kan trycka en gång för att släppa greppet, tryck igen för att göra en näve, eller behåll kontakten med ett objekt för att signalera att det ska stängas.

Dr Sabrina Paganoni, en unaffiliated forskare som arbetar med människor som har Lou Gehrigs sjukdom på Spaulding Rehabilitation Hospital säger att sådana apparater kan vara en spelbyte. Det finns för närvarande inget botemedel mot nervsystemet, som försvagar musklerna och hindrar fysisk funktion. Walshs handske, säger hon, kan återställa en känsla av hopp för dessa typer av patienter som för närvarande inte har många alternativ.

"Behovet av hjälpmedel kommer att fortsätta att öka. Eftersom människor kommer att leva längre när vi utvecklar nya behandlingar. Men samtidigt måste vi kunna ge dem inte bara längre liv utan mer att uppfylla mer produktiva liv ", förklarade Paganoni i videon.

När Walsh och hans team har tittat längre fram i framtiden, har man funnit olika handskarhandskar som kan fungera över hela linjen för olika rehab-patienter, kan enheten överträffa sitt ursprungliga syfte. Fabriksarbetare i Ford-fabrikerna, till exempel, använder styva och immobila exosuits för att hålla sina armar upp utan att tvinga sina axlar eller ryggar. En handske som denna kan hjälpa till att hålla tunga verktyg eller hjälpa andra arbetare att minska sina chanser att utveckla karpaltunnelsyndrom.

Kort sagt, det är ännu ett perfekt exempel på hur fokusering på användare med en förmåga att skilja sig kan leda till innovation som gagnar samhället som helhet på olika oväntade sätt.