Hur Goldilocks Zone kan hjälpa oss att hitta utlänningar

Det största antalet som kastas om i NASAs stora exoplanetmeddelande på tisdagen var inte 1 284 (antalet nya exoplanet bekräftades av byråets forskare). Det var nio - Antalet nya planeter befanns vara belägna i Goldilocks-zonen i deras respektive stjärnsystem.

Du kanske tänker: "Goldilocks zon? Är det för riktigt? "Rättvis fråga, och svaret är ja - det är verkligt. Goldilocks-zonen är ett annat ord för den beboeliga zonen runt en stjärnas orbitalutrymme, där en planet anses ha potential att utveckla de typer av globala miljöförhållanden som är nödvändiga för att utveckla och / eller främja livet. Som historien går är det bara rätt - för människor.

Hur fick det det namnet? Svaret kräver lite av en primer på nyanser av vad forskare tittar på och hänvisar till när det gäller utomjordisk habitat.

Här är affären: Av skäl som är tydligt uppenbara (om du inte är en konspirationsteoretiker, som i det fallet vi har en presidentkandidat som du kanske vill titta på), har vi bara jorden för att titta på för kontext om vad som är viktigt för livet.

När du skalar tillbaka alla lager och du kommer helt ner till vad som behövs för encelliga mikroorganismer för att överleva och reproducera, är den enda viktigaste faktorn för livet vatten. Flytande vatten. Det var anledningen till att det upptäckte flytande vatten på Mars-ytan var så spännande - och det är det som förklarar det vi söker i Goldilocks-zonen. Ursäkta för klichen, men när det gäller sökandet efter utlänningar, vatten är liv.

För att flytande vatten ska samlas i en stabil form på planetens yta, måste temperaturerna falla till ett gynnsamt område, förutsatt att det finns tillräckligt med atmosfärstryck. Det kan inte vara för varmt eller för kallt, annars kommer vattnet helt enkelt att förångas eller frysas ut. Det måste naturligtvis vara en stenig planet - och den kan inte vara för stor eller för liten.

Planeter som uppvisar dessa särdrag är nästan uteslutande begränsade till ett visst orbitalområde som varken är för nära eller för långt från en stjärna. Stjärnan själv måste vara av en viss spektral typ, som inte är för svag eller för kraftfull, och faller inom ett åldersintervall som också är acceptabelt för stabilitet.

Därför kallar vi ibland för bostadsområdet zonen Goldilocks. Det kan inte vara för mycket på båda extremiteterna - det måste vara precis rätt.

Överallt är galaxen vårt tre lilla bärs hus. Livet är Goldilocks som letar efter den perfekta situationen - som potentiellt kan vara de nio nya exoplaneterna och de 21 andra vi hittat tidigare.