Woolly Monkeys äventyrar utrotning - hur forskare planerar att rädda dem

Colombias Andesbergen brukade vara laddad med vilda djur, inklusive Sydamerika, ensam björnarter, skådespelbjörnen och berget Tapir, som bara bor på världens högsta höjder.

Du kunde inte gå en mil i djungeln utan att se en ullande apa - stora, smidiga och karismatiska primater med kraftiga långa svansar.

Nu är arten svår att upptäcka. Under de senaste 50 åren har habitatförlust, poaching och smuggling för adoption som husdjur alla decimerat Colombiens ullande apabefolkningar. Andes ullapor är utsatta för utrotning under nästa århundrade, säger forskare. De har redan försvunnit helt i vissa delar av Colombia.

Se även: Tender Monkey Video Show att människor inte ensamma i älskande ASMR

Återställa Colombiens djungler

För att rädda ullen apa samarbetade colombianska djur- och miljöbyråer med forskare som oss från Laboratoriet för tropisk skogsekologi och primatologi vid Colombias Andesuniversitet.

I augusti 2017 släppte vi sex fångna änglar i skogarna i södra Huila, cirka en 12 timmars körning söder om Bogotá, huvudstaden. Denna djungel-täckta regionen var en gång hemma för många trupper av dessa underbara primater. Nu är de påfallande frånvarande.

Vi ville se om djur födda i naturen, fångade av människohandlare, och konfiskerade av colombianska myndigheter kunde lära sig att bo där igen.

Att frigöra djur som har spenderat tid i fångenskap är riskabelt. Ofta saknar de beteenden som krävs för att överleva i naturen, som självförsvar och bindningsstrategier.

Enligt en omfattande översyn av program för återintroduktion av vilda djur världen över är endast 26 procent framgångsrika. De flesta misslyckas direkt - djuren dör - eller håller inte tillräckligt för att utvärdera ödet för de släppta djuren.

För att hjälpa oss att utveckla en träningsplan för att främja naturligt beteende, spenderade vi först över ett år att observera dussintals fångenskapsaktiga apor i djurparker och helgedomar i hela Colombia.

Vi såg att många ullapor hade blivit relativt klumpiga klättrare, och snarare än att söka mat, tenderade de att vänta på att deras vårdare skulle mata dem. De hade också förlorat möjligheten att upptäcka och flyga rovdjur.

Hoppas för ullande apor

Efter ett år för att bedöma deras beteende valde vi 11 kandidater för eventuell återintegration i naturen utifrån deras reproduktiva livskraft, styrka, hälsa och icke-koppling till människor.

Under sexmånadersrehabiliteringsprocessen använde vi det som vi kallar "miljöanrikning" för att införa överlevnadskompetens bland dessa ullapor.

För att minska tiden som spenderas på marken och uppmuntra till klättring, lade vi apenes mat högt upp på plattformar simulerade träd. Vi främjade också limning genom att sätta ihop par ullapor i "socialiseringsburar", vilket uppmuntrar dem att hota varandra och samverka en-mot-en.

För att öka rovdjurets svar spelade vi ljud som gjordes av rovdjur som örnar och jaguarer, följt av andra abers larmskriker, så att de fångade änglarnas apor skulle lära känna dem som ett hot.

Efter träningsperioden släpptes sex sexigaste apor i Huila skogsreservat, ett område med riklig mat och skydd från jägare. Två var unga. Fyra var vuxna.

Alla hade kravar som spårade deras plats och registrerade sitt beteende för att utvärdera apenkas anpassningsprocess.

Först gav vi lite mat till de nyligen återinförda aporna. Efter fem månader avvänjdes de helt.

Försiktig optimism

Ett år efter det att sex apor släpptes, hade två blivit återupptagna eftersom de kämpade för att anpassa sig, spenderade för mycket tid på skogsgolvet och ovilliga att knyta med sina soldater.

Två hade gått saknas. Och två dog inom några månader - en efter att ha fallit från ett träd och en annan av mystiska orsaker.

Visserligen är det inte bra resultat.

Vi tror att problemet kan ha varit platsen. Huila naturreservat har tillräckligt med frukt för att mata aporna, men det blir ganska kallt där. I låga temperaturer använder din kropp mycket energi för att värma sig själv. Kanske var deras självkänningsförmåga inte tillräckligt utvecklade för att de skulle konsumera tillräckligt med kalorier.

Gruppsammanhanget var också lågt i denna kohort och orsakade att vissa individer skulle bryta sig bort från sin grupp - en farlig sak att göra i djungeln.

Värt besväret

Vårt projekt visar hur svårt det är att återställa hotade primatbefolkningar.

Men vi måste fortsätta försöka. Över hälften av alla Colombias 30 eller så primater arter riskerar att gå utdöd, enligt Diana Guzman, president för Colombian Primatology Association.

Deras nedläggning skulle få allvarliga miljökonsekvenser. Sydamerikanska primater har visat sig äta, smälta och sprida varje dag omkring 2 miljoner frön per kvadratkilometer av livsmiljöer - en viktig ekologisk service för Colombias tropiska skogar.

Colombia har inte tillräckligt med djurreservat och djurparker för att hysa tusentals primater som återhämtas från smugglare varje år. Många är euthanized, "återintroducerad" till olämpliga livsmiljöer, eller ens återvände till den svarta marknaden. De lyckliga få som tas i fångenskap lider ofta av hjärtsjukdomar, fetma, beteendestörningar och psykisk skada - störningar som är kopplade till stillasittande livsstil och otillräcklig kost.

Omfattande, långsiktiga primatrehabiliterings- och återintroduktionsprogram som vår - som finansieras av den colombianska regeringen och nonprofit Primate Conservation, Inc. - är kostsamma. Vi spenderar cirka $ 5.000 per abon resettled.

Men rehabilitering och frisättning av beslagtagna djur är mycket billigare och mer miljövänligt än att hålla dem bakom staplarna under en livstid.Och vårt är ett av de få primära reintegrationsprogrammen i sitt slag i Latinamerika.

Nästa generation av ullapor

I november 2018 släppte vi vår andra kohort av sex rehabiliterade apor, däribland en kvinnlig apa som återupptogs förra gången.

Se även: Apor som gör ögonkontakt oväsentligt peka på rötter av mänskligt tal

Den här gången valde vi naturreservatet Rey Zamuro i Meta Colombia-regionen. Djungeln har varmare väder och sannolikt en större matleverans, och vi är hoppfulla att de kan etablera sig där.

Hittills verkar Meta Colombia-trupperna ha det bra, särskilt i gruppbindning.

Vi fortsätter att checka in på dem hela året, lära av sina erfarenheter för att hjälpa generationer av rewilded ullande apor att komma.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Mónica Alejandra Ramírez, Manuel Lequerica Tamara och Pablo Stevenson. Läs den ursprungliga artikeln här.