Hur Boeing 747 Jumbo Jet Made Air Travel Affordable

Den 30 september 1968 rullade den första Boeing 747 ut ur sin specialbyggda monteringsanläggning i Everett, Washington. Från början var allt om planet som en gång känd som "skottens drottning" stort.

Det var den första brettkroppen "jumbo jet" som någonsin byggdes och involverade cirka 50 000 byggnadsarbetare, mekaniker, ingenjörer och andra som tog det från en idé till luften på bara 16 månader i slutet av 1960-talet. Fram till 2007 och införandet av Airbus A380 var det världens största civila flygplan.

Se också: Varför planer gör människor praktiskt taget Narcoleptic

Versioner av 747 har använts på många olika sätt. År 1990 började ett par 747-200-användare som Air Force One, planet som färjer runt USA: s president.

För att producera 747 var Boeing först med att bygga upp vad som var och fortfarande är den största volymbyggnaden någonsin konstruerad - tillräckligt stor för att hålla 75 fotbollsplaner eller hela Disneyland.

Jag har forskat och undervisat amerikanska luftfartens historia i mer än ett kvart århundrade. Trots att alla amerikanska flygbolag har gått i pension på 747-talet och markerar slutet på en tid, anser jag att det är värt att komma ihåg den fantastiska historien om flygplanet som bidrog till att göra internationella flygresor överkomliga.

Jumbo Jet är född

Historien om 747, liksom många andra flygplan, började med en militär begäran.

1963 utfärdade amerikanska flygvapnet ett förslag till ett mycket stort transportflygplan för att bära tungare laster och ha ett längre räckvidd än befintliga transportflygplan som C-141.

Även om Boeing förlorade sitt bud på vad som nu kallas C5-galaxen, slog de mönster och studier som gick in i sitt förslag inte bort. Det beror på att runt samma gång, Juan Trippe, den hårda laddningspresidenten för Pan American World Airways, ville att Boeing skulle bygga ett flygplan dubbelt så stor som den första generationens jetflygplan, 707.

Det skulle vara "ett bra vapen för fred, som konkurrerar med interkontinentala ballistiska missiler för mänsklighetens öde", insisterade han.

En stor risk

Men då var det en mycket riskabel strävan.

Många inom flygindustrin - inklusive hos Boeing - trodde att flygresan tillhörde den snabba, inte den stora. De förutsåg nya flottor av supersoniska flygplan - som Concorde, som började flyga 1976 - som skulle göra det befintliga subsoniska flyget föråldrat, särskilt på de långa rutterna, var 747 utformad att flyga. För jämförelse kan Concorde göra resan från London till New York på cirka tre timmar, medan en flygning på en 747 (eller någon annan subsonisk kommersiell flyglinje) kan ta åtta till 10 timmar.

Men Boeing plöjde sig framåt med projektet ändå. Det nya planet hade sitt första provflygning den 9 februari 1969 och debuterade till en världs publik på Paris Air Show senare den sommaren. Vid slutet av året förklarade Federal Aviation Administration det luftvärdigt, och Pan Am tog leveransen av sin första 747 den 15 januari 1970.

Även om 747-100 vid full kapacitet lovade flygbolagens kostnadseffektivitet, sjönk planet sällan med 400 passagerare. Det berodde delvis på att 747 hade olyckan att starta under en lågkonjunktur och den första oljekrisen, vilket båda resulterade i färre passagerare.

Dessutom hotade projektets storlek i sig flygplanet - och dess banker - med konkurs, eftersom flygplanets utveckling krävde att Boeing skulle ta ut 2 miljarder dollar i skuld eller cirka 20 miljarder dollar i dagens dollar.

Lyckligtvis för Boeing säkrade det sitt spel genom att designa flygplanet att fungera både som passagerarfartyg och som flygfrakt. Det var fraktvarianten som krävde "hump" på toppen av flygkroppen för att hålla cockpiten så att näsdelen kunde svänga öppen.

Sedan dess har Boeing byggt över 1.500 747s, och cirka 500 flyger fortfarande idag.

Golden Age of Flight

747 var - och är - förmodligen den lättast igenkända jetflygplanet. Medan de flesta människor skulle ha svårt att skilja mellan en Boeing 707 och en DC-8 - eller nästan alla andra jetflygplan - 747: s stora storlek och distinkt "hump" på framsidan gör det otvetydigt.

Det debuterade i slutet av den så kallade guldåldern för flygningen, en tid då flygresor fortfarande sågs som glamorösa och de flesta flygbolag åtgärdades av en elitklient. Däremot använde tidiga operatörer övre däck som passagerarsalong för förstklassiga passagerare, istället för att fylla planet till sin fulla kapacitet.

I slutet av 1970-talet, för att locka fler passagerare, gick American Airlines ett steg längre och gjorde loungen till en "pianobar" komplett med ett Wurlitzer-organ och underhållare som ledde singelong med passagerarna.

Deregulation gjorde emellertid snart sådana glamorösa bekvämligheter föråldrade som flygbolagen fokuserade på att minska kostnaderna snarare än att erbjuda höga tjänster. Och med tiden minskade och effektivare långväga tvillingmotoriga flygplan som 777 och 787 behovet av en hulking jumbojet.

Icon of Aviation

Trots sina problem, vann 747 en eftertraktade plats i amerikansk populärkultur.

Det "starred" i två katastroffilmer - Flygplats 1975 och Flygplats '77, för att inte tala om flera filmer som involverade kapningar, inklusive Air Force One.

747 fick också ökad berömmelse från vissa specialuppdrag. NASA, till exempel, använde en speciellt modifierad 747 för att transportera rymdfärjan mellan landnings- och lanseringsplatser.

Och självklart fortsätter en 747 att flyga runt "ledaren för den fria världen" och hans entourage. År 2024 kommer 747-8 - eventuellt målade röda, vita och blåa på president Donald Trumps begäran - att ta över jobbet, med ett längre intervall, något högre hastighet och en högre maximal startvikt.

Se även: Flygplanet rider om att få 3 gånger stötdämpare, varna forskare

Men Boeing har inga planer på att montera en annan för flygbolagen. Amerikanska flygbolag slutade flyga 747 år 2017, och det som ser ut att vara den sista passageraren 747-8 gick till Korean Airlines samma år.

Flygplanet kan dock fortfarande ha ett långt liv som transportör av frakt - UPS, till exempel, nyligen beställt 14 av dem - liksom den amerikanska presidenten, vilket innebär att dessa ikoner för luftfart fortfarande kommer att flyga bra in i det 21: a århundradet.

Den här artikeln publicerades ursprungligen på The Conversation av Janet Bednarek. Läs den ursprungliga artikeln här.