Är utlänningar bakom dessa konstiga Mars "Blomkål" -strukturer?

Ett par astronomer från Arizona State University tror att de kanske har funnit bevis för att det finns eller på ett visst liv var på Mars. Och det kommer i form av en massa nyfikna strukturer med toppar formade som blomkålhuvud.

Ja, det är allt ganska konstigt. Men det här är faktiskt det bästa stödet hittills för möjligheten att främmande liv på Mars är verkligt. Eller åtminstone var verklig.

Chanserna att hitta livet på Mars är låga, så när som helst någon hävdar att man har hittat bevis, vill du ursprungligen vara väldigt skeptisk. Människor har skickat fyra rovers till ytan under de senaste två decennierna, och under hela den tiden har vi bara funnit ett kargt ödemark som inte är lämpligt för de flesta typer av organismer.

Men sökordet finns mest. Det finns liv här på jorden som för närvarande lever i klimat som liknar det som hittades på Mars. I förra veckan visade forskare faktiskt att vissa svampar som är endemiska mot sydpolen kan överleva i ett marsmiljö. Så livet på Mars är inte omöjligt - bara osannolikt.

Den nya studien presenterades vid decembermötet i American Geophysical Union och först rapporterades av Smithsonian.com, fokuserad på en serie mineralfyndigheter som upptäckts av NASAs Spirit Rover. Dessa avsättningar var gjorda av opalinkiseldioxid och hade en mycket märklig egenskap: yttre skikt med utskjutningar och former som liknar de för kiseldioxidformationer som finns här på jorden i den chilenska öknen.

På denna planet är de blomkålformade strukturerna skulpterade av mikrober. De bildar inte naturligt. Och ändå ser de ut anmärkningsvärt liknar de martianska strukturerna. Enligt ASU-astronomerna - som nekade att prata med Omvänd för den här berättelsen för att de slutför det slutliga utkastet till studien - det är uppenbart att en förklaring om martianska bakterier är värt att ta på allvar.

Paret kom till denna teori efter att ha jämfört Andesbilderna med kiseldioxidstrukturer i Chiles Atacama-öken - den torraste platsen på jorden som inte ligger vid en av polerna. Klimatet är väldigt mycket som det kalla, torra landskapet i Mars som pummeled av ultraviolett strålning tack vare en extremt tunn atmosfär.

Kiselstrukturer med blomkålliknande former finns också i Yellowstone National Park och Taupo Volcanic Zone i Nya Zeeland. Det har bevisats att strukturerna där formades av mikrober - och med det i åtanke är det troligt att mikrober också formar de chilenska kiseldioxidstrukturerna.

Fångsten: Vi vet inte om de chilenska strukturerna formades av mikrober. Det är vad ASU-astronomerna vill ta reda på. Och det är också därför att de slutar att göra några stora slutsatser.

En av de stora sakerna att tänka på är att mikroberna i Yellowstone och Taupo har utvecklats i varma, fuktiga, syrerika miljöer. Om det finns mikrober som sitter ovanpå kiseldioxidutsläppen i Atacama-öknen, ser de nog annorlunda ut. Och det går 100x för någon form av Mars-utlänningar.

Och naturligtvis kan abiotiska geokemiska reaktioner vara skyldiga. Kisel kan säkert formas av icke-biologiska processer till komplexa strukturer - inget liv krävs.

ASU-teamet kommer snart att följa upp direktanalys av prover från de chilenska kiselstrukturerna. Det bästa sättet att bevisa eller motbevisa denna teori är naturligtvis att studera direktprover av marsian kiseldioxidstruktur. Det kommer inte att hända förrän någon gång efter 2020 - och förmodligen sätt senare än det.