Geo Group använder ankelsskärmar för att tjäna pengar på en skrämmande invandringsprocess

Tänk dig att du just har släppts från en interneringsanläggning i södra Texas och kör på en buss mot en amerikansk stad som du aldrig har varit i, i ett land du aldrig har bott i. Tänk dig att innan du går med denna vinthund resa, du och din barn flydde gängsvåld i Honduras eller El Salvador, bara för att hållas i en fängelsliknande anläggning av den amerikanska regeringen. Och föreställ dig att nu, på bussen, är en elektronisk bildskärmsschackled till din fotled låg på batterierna - och om den laddas dör kan myndigheterna säga att du bryter mot din släpp.

Det är den situation som många mödrar har mött på grund av en politik som USA kallar alternativet till frihetsberövande. Programmet är en del av en större politik för familjehållande som Obama-förvaltningen återupplivade 2014 som svar på flyktingbarns rush vid den södra gränsen.

Sommaren 2014 reser mer än 68 000 barn till Förenta staterna. Många av de unga asylsökande var ensamföljda, men några kom med sina föräldrar. Obama-administrationen svarade på den enorma ökningen genom att öppna en interneringsfacilitet för familjer på Artesia, New Mexico. Efter klagomål om missbruk och oegentligheter stängde regeringen ned och hembygdsavdelningen öppnade två nya i Texas - en i Dilley som drivs av Corrections Corporation of America och en i Karnes, som drivs av Geo Group. Båda är privata fängelsebolag.

Det finns också ett familjehållningscenter i Berks, Pennsylvania. Mer än 2000 kvinnor och barn hölls i de tre centra i början av oktober, enligt ICE, och förespråkarna uppskattar att numret är ungefär detsamma nu.

Sedan 2011 har BI dragit in 287,6 miljoner dollar i federala kontrakt för alla dess arbetsövervakning invandrare, inklusive tjänster utanför ankelsystemen. Nästan 3 000 kvinnor har blivit "inskrivna" i vristövervakningssystemet, enligt uppgifter från ICE.

Geo Group har också gjort sig bra för sig i invandringsspelet. Sedan 2008 har de fått 1,3 miljarder dollar i kontrakt bara från ICE under samma period.

Förespråkare för kvinnorna och barnen säger att de senaste veckorna har ökat användningen av vristmonitorer, som ett alternativ till att flyktingarna ska höras före en domare. Istället för utfrågningen säger advokaterna att ICE berättar för kvinnorna att underteckna ett formulär med "samtycke" att bära en fotledskamera som ett villkor för frisläppande. Några av advokaterna säger att kvinnorna får fel information, till exempel att de måste bära en bildskärm även om de ser en domare så att de bara borde skriva under blanketten och inte vänta på en utfrågning.

Flera advokater berättade för mig att de har blivit blockerade från att vara närvarande när kvinnorna får övervakningsformuläret, trots att de upprepade gånger begär att delta. "Vi har bett om att vara i rummet när de skriver under dessa dokument", säger Brian Hoffman, tidigare ledande advokat för CARA Pro Bono-projektet. "De kommer inte att släppa in oss."

Lindsay Harris, jurist för amerikanska invandringsrådet, echoes som hävdar. "Tyvärr har ICE vägrade alla förfrågningar från advokater att vara närvarande när ICE presenterar dessa kvinnor med dessa former", säger Harris.

I vissa fall förklaras inte dokumenten för kvinnorna alls. "Jag var nere vid Dilley i slutet av oktober och vi hade en klient som var en inhemsk talande mamma, säger Harris. "Hon hade ingen aning om vad dessa papper var.Hon blev bara tillsagd att hon var tvungen att logga in för att lämna. "Det var först efter att hon gjorde så att det blev klart för henne vad hon hade kommit överens om att ha på sig en bildskärm och avstå från att hon hade rätt att visas inför en domare.

Anledningen till uppblåsningen i fotledskärmarna är något ironiskt. I augusti beordrade federal domare Dolly Gee Obama-administrationen att drastiskt begränsa användningen av familjehållande. Hon bestämde att barn måste släppas så snart som möjligt och kan inte hållas i mer än fem dagar, såvida inte regeringen står inför en nödtillströmning av invandrare. ICE har använt bildskärmarna, säger advokaterna, för att undvika att hålla kvinnor i perioder som tydligt skulle bryta mot domarens order.

När det gäller vristen övervakar sig själva hur länge kvinnorna bär dem är godtyckliga, säger advokaterna. ICE-agenter i kvinnans destinationsstad bestämmer när bildskärmarna kan komma undan - ibland vid det första mötet, en månad eller så efter frigivning från fängelse, och ibland mycket senare. Apparaten själva behöver laddas regelbundet, ingen lätt uppgift för en mamma som försöker höja ett barn i en helt ny kultur. Plus, grannar och arbetsgivare kan titta på bildskärmarna och anta att asylsökande är brottslingar. BI förvärvades trots allt av Geo Group som en säkring mot alternativ till fängelse. De gör övervakare för feloner.

Förespråkare för kvinnorna har länge krävt avskaffandet av familjehållande och fortsätter att motsätta sig den utbredda användningen av fotledare för kvinnor som inte har anklagats för att begå brott. Istället för att de ska shackle till en elektronisk bildskärm som kan vara stigmatiserande och fysiskt obekväm, argumenterar de, regeringen borde koppla samman med samhällsorganisationer för att se till att asylsökande dyker upp till deras invandringsdomstolsdatum.

I en föreställning om hur beroende hembygdsavdelningen är på Geo Group, tilldelade DHS Geo ett kontrakt för att driva ett femstadshanteringsprogram i september. Kongressen Raul Grijalva (D-AZ) har kritiserat det beslutet och krävt en undersökning av tilldelningsförfarandet. Flera advokater berättar för mig att programmets perverse effekt är att göra kvinnorna ännu mer benägna att misstänka brottsbekämpning och domare i alla skeden av invandringsprocessen.

Regeringen försvarar fortfarande praxis. "Alternativet till kvarhållande program är utformat för att stödja uppdraget att amerikanska invandrings- och tullmyndighetens kontor för verkställighet och borttagning för att öka våra gränskontrollinsatser, säger ICE-talesman Jennifer Elzea Omvänd i ett mail. "ATD är ett flygreducerande verktyg som använder teknik och fallhantering för att öka överensstämmelsen med utsläppsförhållandena och underlätta efterlevnaden av domstolsuppträdanden och slutliga order för borttagning samtidigt som deltagarna kan förbli i deras samhälle när de flyttar genom invandringsförfaranden."

En talesman för Geo Group frågade att frågor om bildskärmar och det nya programmet skulle ställas till ICE.

I slutändan argumenterar förespråkare, att dessa kvinnor behöver råd och medkänsla efter överlevande helvete prövningar i sitt hemland och onödig internering av Förenta staterna. "Vi tycker att de behöver vara bemyndigad med information och representation snarare än det här invasiva övervakningssystemet, säger Harris. "Det kommer att se till att de dyker upp i domstol."