Beam me up — NASA experiments with inflatable modules
Vet du vad som är svårare än att lansera någonting i rymden? Byggnad något i rymden. Tänk bara på det: du har ingen gravitation där uppe för att behålla några föremål. Du kan inte lita på det enda faktum att saker kommer att stapla ovanpå varandra och, du vet, stanna kvar. Allt måste limas ihop, så att säga - för att det inte kommer att lösas och hotar att låta hela strukturen komma ifrån varandra.
Så vad händer om istället för att bygga upp något i noll-gravitation, blåsar du bara på det? Du vet, lansera den i rymden i ett komprimerat tillstånd och spräng sedan upp det i omloppsbana? NASA verkar tro att det kanske bara fungerar.
Ja, den främsta rymdbyrån vill driva tekniker som skulle skapa livsmiljöer i rymden på samma sätt som du skapar en månehoppning. Därför skickar NASA under nästa veckas SpaceX-uppdrag till den internationella rymdstationen upp Bigelow Expandable Activity Module eller BEAM - en ny modul som fylls och lagras i komprimerat tillstånd ombord på en raket och får sedan växa till dess fullständiga tillstånd medan dockas till ISS.
Astronauterna kommer att spendera två år på att testa ut BEAM medan det fortfarande är dockat till ISS, innan det sitter ut och tillåtet att brinna upp i jordens atmosfär några hundra dagar senare.
Utvidgade livsmiljöer kräver en minimal mängd utrymme ombord på rymdfarkoster som slår ut i rymden, men kan sedan växa till sin normala storlek när de är där uppe. Enligt NASAs BEAM-projektledare Rajib Dasgupta kan modulen expandera upp till 10 gånger sin ursprungliga volym. I storlek på 16 kubikmeter (storleken på litet sovrum) kan BEAM "möjligen ge ett bekvämt utrymme för astronauterna att leva och arbeta", berättade Dasgupta på måndagen.
Bigelow Aerospace (som arbetade med NASA för att designa modulen) försöker testa BEAMs prestanda med hjälp av en serie speciella sensorer. Den typ av data som Bigelow och NASA vill samla in innehåller dynamiska belastningsmätningar, påverkan av skräp, strålning och temperatur som det hänför sig till värmeisoleringens egenskaper.
När BEAM lanseras kommer ISS-besättningen på marken flytta modulen från SpaceX Dragon-kapselens bagageutrymme ut till en bakre nod på stationen med hjälp av en robotarm (ovan). När besättningen är klar kommer de att få framåt för att expandera BEAM ut i sin fulla storlek, vilket tar ungefär 45 minuter:
Efter att ventilationssystemet är avbränt får ISS-astronauterna att våga sig in i BEAM och kommer att börja samla in alla typer av vetenskapliga och tekniska data relaterade till modulens prestanda:
Även om det kan finnas några initiala kondensdroppar här och där, kommer miljön "övergripande att vara densamma som ISS", säger Dasgupta.
I själva verket kommer BEAM att dela samma luftflöde som ISS. Även om luckan stängs medan astronauterna befinner sig utanför BEAM, förväntas modulen fungera som ett extra rum till resten av stationen.
Naturligtvis har ISS-besättningen inte möjlighet att bara göra BEAM till en permanent del av stationen. Besättningen kommer att ha två år att testa ut BEAM, men de kommer att göra så mycket sällan. Endast två till tre besök är planerade under de första sex månaderna, och astronauterna kommer bara att invigera sig i cirka tre timmar varje gång. Dasgupta säger att BEAM bör vara mer än kapabel att upprätthålla besättningen under mycket längre tid, men NASA har ännu inte givit ett grönt ljus för sådan verksamhet.
Lisa Kauke, biträdande programchef för BEAM på Bigelow Aerospace, var ganska tightlipped på tekniska specifikationer men hon erkände att BEAM är grundläggande en uppdaterad version av den arkitektur som användes först på Genesis 1 och Genesis 2 - de första prototyperna för uppblåsbara rymdstationsmoduler Tidigare designad av Bigelow och lanserad 2006 respektive 2007. Båda dessa fordon överträffade förväntningarna, men de var begränsade av det faktum att de bara kunde expandera radiellt, medan BEAM blåser upp i flera dimensioner. Även om båda bilarna har slutat skicka tillbaka data för en tid nu, förblir de i omlopp.
"Vi är väldigt mycket glada att se BEAM lanserade", sa Dasgupta på måndagen.
Utsikterna att göra rymdkonstruktion till lite mer än några knappar trycks och titta på något blåser upp som en ballong betyder att vi inte kunde hålla med mer.
NASA testar framgångsrikt uppblåsbar värmesköld för Future Mars Mission
En annan dag på NASA betyder en annan dag som förbereder ett framtida uppdrag som skickar astronauter till Mars. Att komma dit innebär att vi måste uppfinna och testa en massa ny teknik. Och lo: NASA-ingenjörer testade bara en uppblåsbar värmesköld som kan hjälpa oss att landa på Mars och andra djupa rymdvärldar som har ...
NASA tillkännager när det kommer att installera uppblåsbara BEAM Living Module till ISS
Den Bigelow Expandable Activity Module (BEAM), det super-rad uppblåsbara rummet som Dragon rymdfarkosten levereras till International Space Station förra veckan, kommer snart att börja leva upp till sitt namn. NASA tillkännagav idag att klockan 5:30 på östtid på lördag kan du se det vara fäst vid ISS-porten. Det är t...
NASA framgångsrikt uppblåst BEAM Habitat ombord International Space Station
När solen steg på den internationella rymdstationen på lördag morgon, fortsatte NASA-operationerna för att blåsa upp Bigelow Expandable Activity Module, eller BEAM, och denna gång gick sakerna smidigt och långsamt. BEAM är den första enheten i sitt slag som testas och trycksätts i rymden och kan en dag tillåta forskare ...