Vad är "Little Curies"? Hur vetenskapsman Marie Curie blev en världsomspännande hjälte

Be folk att namnge den mest kända historiska kvinnokvinnan och deras svar kommer sannolikt att vara: Madame Marie Curie. Tryck vidare och fråga vad hon gjorde, och de kanske säger att det var något som rör radioaktivitet. (Hon upptäckte faktiskt radioisotoperna radium och polonium.) Vissa kanske också vet att hon var den första kvinnan som vann Nobelpriset. (Hon vann faktiskt två.)

Men få vet att hon också var en stor hjälte i första världskriget. Faktum är att en besökare på hennes Parislaboratorium för 100 år sedan inte skulle ha hittat hennes eller hennes radium på platsen. Hennes radium gömde sig och hon var i krig.

För Curie började kriget i början av 1914, när tyska trupper ledde mot hennes hemstad Paris. Hon visste att hennes vetenskapliga forskning som behövs skulle sättas på plats. Så samlade hon hela sitt lager av radium, placerade den i en blyfodrad behållare, transporterade den med tåg till Bordeaux - 375 miles från Paris - och lämnade den i en kassaskåp på en lokal bank. Hon återvände sedan till Paris, säker på att hon skulle återkräva sin radium efter att Frankrike hade vunnit kriget.

Med ämnet i hennes livs arbete dolt långt bort behövde hon nu något annat att göra. I stället för att fly från turbulensen bestämde hon sig för att gå med i kampen. Men hur kunde en medelålders kvinna göra det? Hon bestämde sig för att omdirigera sina vetenskapliga färdigheter mot krigsinsatsen. att inte göra vapen, utan att rädda liv.

X-strålar upptagna i krigsinsatsen

Röntgenstrålar, en typ av elektromagnetisk strålning, hade upptäckts 1895 av Curies medarbetare Nobelpristagaren Wilhelm Roentgen. Som jag beskriver i min bok Konstigt Glöd: Strålningens Story, nästan strax efter upptäckten, började läkare använda röntgenbilder till bildpatienternas ben och hitta främmande föremål - som kulor.

Men i början av kriget hittades fortfarande röntgenapparater endast i stadssjukhus, långt ifrån de slagfält där skadade trupper behandlades. Curies lösning var att uppfinna den första "radiologiska bilen" - ett fordon som innehöll en röntgenmaskin och fotografisk mörkrumsutrustning - som kunde drivas helt upp till slagfältet där armékirurger kunde använda röntgenstrålar för att styra sina operationer.

Ett stort hinder var behovet av elektrisk kraft för att producera röntgenstrålarna. Curie löste det problemet genom att införliva en dynamo - en typ av elektrisk generator - in i bilens design. Den petroleumdrivna bilmotorn kan således tillhandahålla den nödvändiga elen.

Frustrerad av förseningar för att få finansiering från den franska militären, närmade sig Curie unionen av kvinnorna i Frankrike. Den här filantropiska organisationen gav henne de pengar som krävdes för att producera den första bilen, som slutade spela en viktig roll för att behandla de sårade i slaget vid Marne 1914 - en stor allierad seger som höll tyskarna från att komma in i Paris.

Fler radiologiska bilar behövdes. Så Curie utnyttjade hennes vetenskapliga klagomål för att be rika parisiska kvinnor att donera fordon. Snart hade hon 20, som hon utrustade med röntgenutrustning. Men bilarna var värdelösa utan utbildade röntgenoperatörer, så Curie började träna kvinnliga volontärer. Hon rekryterade 20 kvinnor för den första kursen, som hon undervisade tillsammans med sin dotter Irene, en framtida nobelpristagare själv.

Läroplanen innehöll teoretisk instruktion om fysik för el och röntgen samt praktiska lektioner inom anatomi och fotografisk bearbetning. När den gruppen hade avslutat sin träning, gick den framåt, och Curie tränade sedan fler kvinnor. Till slut fick totalt 150 kvinnor röntgenutbildning från Curie.

Inte bara för att skicka ut sina praktikanter till stridsfronten, Curie hade själv sin egen "lilla Curie" - som de radiologiska bilarna var smeknamn - som hon tog fram. Detta krävde att hon lärde sig att köra, byta platta däck och till och med behärska några rudimentära auto mekaniker, som att rengöra karburatörer. Och hon hade också att göra med bilolyckor. När hennes chaufför bröt sig in i en dike och vred om fordonet, rättade de bilen, fixade den skadade utrustningen så gott de kunde och kom tillbaka till jobbet.

Förutom de mobila lilla Curies som reste runt stridsfronten, övervakade Curie också byggandet av 200 radiologiska rum på olika fasta fälthospitaler bakom stridslinjerna.

X-strålarnas långa skugga för Marie Curie

Trots att få, om några av kvinnornas röntgenarbetare skadades som en följd av strid, var de inte utan sina olyckor. Många led brännskador från överexponering till röntgenstrålar. Curie visste att sådana höga exponeringar innebar framtida hälsorisker, såsom cancer i senare liv. Men det hade inte varit dags att perfekta röntgensäkerhetspraxis för fältet, så många röntgenarbetare var överexponerade. Hon oroade mycket om det här och skrev senare en bok om röntgensäkerhet som drogs från hennes krigsupplevelser.

Curie överlevde kriget men var oroad över att hennes intensiva röntgenarbete skulle leda till att hon blev dödlig. År senare kontraktade hon aplastisk anemi, en blodproblem som ibland orsakades av hög strålningsexponering.

Många antog att hennes sjukdom var resultatet av hennes decennier av radiumarbete - det är välkänt att internaliserad radium är dödlig. Men Curie var avvisande av den tanken. Hon hade alltid skyddat sig från att intaga någon radium. Snarare hänförde hon sin sjukdom till de höga röntgenexponeringar hon hade fått under kriget. (Vi kommer sannolikt aldrig att veta huruvida krigstiderna bidrog till hennes död 1934, men en provtagning av hennes rester i 1995 visade att hennes kropp verkligen var fri från radium.)

Som vetenskapens första kvinnliga kändis kan Marie Curie knappast kallas en unsung hjälte. Men den vanliga avbildningen av henne som en endimensionell person som slaver bort i sitt laboratorium med det enstaka syftet att fördjupa vetenskapen för vetenskapens skull, ligger långt ifrån sanningen.

Marie Curie var en flerdimensionell person som arbetade doggedly som både en vetenskapsman och en humanitär. Hon var en stark patriot av sitt adoptiva hemland, som invandrat till Frankrike från Polen. Och hon utnyttjade hennes vetenskapliga berömmelse till förmån för hennes lands krigsarbete - med vinsterna från hennes andra nobelpris för att köpa krigsband och försökte smälta ner sina nobelmedaljer för att konvertera dem till pengar för att köpa mer.

Hon tillät inte hennes kön att hindra henne i en mandominerad värld. Istället mobiliserade hon en liten armé av kvinnor i ett försök att minska mänskligt lidande och vinna världskriget I. Genom hennes ansträngningar beräknas det att det totala antalet sårade soldater som fick röntgenundersökningar under kriget översteg en miljon.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Timothy J. Jorgensen. Läs den ursprungliga artikeln här.