Vietnamkrig: Forskare kan äntligen veta varför dessa miner exploderades 1972

Ett extraordinärt redogörelse för påverkan på rymdväderna på militära operationer i Vietnam 1972 befanns begravd i US Navy-arkiven, enligt en nyligen publicerad artikel i Rymdväder.

Den 4 augusti 1972 observerades besättningen av en amerikansk arbetsgrupp 77 flygplan som flyger nära ett navfält i vatten från Hon La 20-25 explosioner under cirka 30 sekunder. De bevittnade också ytterligare 25 till 30 lera fläckar i vattnet i närheten.

Destructor Sea Mines hade använts här under Operation Pocket Money, en gruvdriftskampanj som lanserades 1972 mot huvudsakliga nordvietnamiska hamnar.

Det fanns ingen uppenbar anledning till att gruvorna skulle ha blivit detonerade. Men det har nu uppstått US Navy visade snart sin uppmärksamhet på extrem solaktivitet vid den tiden som en sannolik orsak.

Ju mer vi kan förstå effekterna av sådant rymdväder på teknik desto bättre kan vi vara förberedda för framtida extrem solaktivitet.

En solteori

Såsom beskrivs i en nuklassificerad US Navy-rapport, utlöste händelsen en omedelbar utredning om den potentiella orsaken till slumpmässiga detonationer av så många sjöminor.

Havets gruvbetjäning hade en självförstörande funktion. Men den minsta självförstörelsestiden på dessa gruvor var inte i ytterligare 30 dagar, så det var något annat att skylla på.

Den 15 augusti 1972 frågade chefen för US Pacific Fleet, admiral Bernard Clarey, en hypotes om att solaktivitet kunde ha orsakat gruvets detonationer.

Många av de utrustade gruvorna var magnetiska inflytande havgruvor som konstruerades för att detonera när de upptäckte förändringar i magnetfältet.

Solaktivitet var då välkänd för att orsaka magnetfältförändringar, men det var inte klart om solen skulle kunna orsaka dessa oavsiktliga detonationer.

Solstormar

I början av augusti 1972 såg några av de mest intensiva solaktivitet som någonsin spelats in.

En sunspot-region, betecknad MR 11976, avstod från en serie intensiva solfläckar (energiska explosioner av elektromagnetisk strålning), koronalmassutstötningar (utbrott av solplasmaterial som vanligen följer med fläckar) och moln av laddade partiklar som går nära hastigheten av ljus.

De som utför undersökningen av gruvaincidenten besökte rymdmiljölaboratoriet vid National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) nära Boulder, Colorado, för att prata med rymdforskare.

En av forskarna vid NOAA vid den tiden var nu emeritusprofessorn Brian Fraser, från Australiens Newcastle University, och det är en händelse som han berättade att han minns väl:

Jag var på min första sabbatiska ledighet vid NOAA som arbetade med Wallace Campbells grupp, och en dag i Wallys kontor märkte jag en grupp amerikanska marin mässingshatt herrar och ett par mörka kostymer.

Brian sa att han senare frågat Wally om vad som hänt och Wally förklarade att de var oroliga för geomagnetiska fältförändringar som utlöste havsminer som låg i Hai Phong, Nord Vietnam.

Det nämns inte om de hade exploderat eller kanske Wally var coy. Och det var självklart allt troligt topphemligt då.

Resultatet av denna undersökning, som anges i den avklassificerade amerikanska marinrapporten, beskriver "en hög grad av sannolikhet" att Destructor-gruvorna hade blivit detonerade av augusti stormaktiviteten i augusti.

Solar Interferens

Solstormar orsakar starka magnetfältfluktuationer, vilket påverkar stor kraftnätinfrastruktur, särskilt i områden med hög latitud under norra och södra Aurora.

Stormarna i början av augusti 1972 var inte annorlunda. Det fanns många rapporter över Nordamerika om strömavbrott och telegraflinjeavbrott. Nu när ljuset har skenat på effekterna av dessa händelser på sjöminenes verksamhet 1972, har det vetenskapliga samfundet ett annat tydligt exempel på påverkan på rymdväder på teknik.

Intensiteten i början av augusti-verksamheten toppade när en X-klass solflamma vid 0621 UT 4 augusti 1972 lanserade en ultra-snabb koronalmassutkastning som nådde jorden i rekordtiden på 14,6 timmar. Solen tar normalt två till tre dagar för att nå jorden.

Forskare tror att de tidigare långsammare utstötningarna från tidigare fläckar hade rensat vägen för denna snabba störning, som liknar vad som observerades av STEREO rymdfarkosten i juli 2012.

Det är effekten av denna snabba störning i solvinden på jordens magnetosfär som förmodligen orsakade detonationen av Destructor-gruvorna.

Använda det förflutna för att förutse framtiden

Dst-indexet, uppmätt i nano-Tesla (nT), är ett typiskt mått på störningsnivån i jordens magnetfält - ju mer negativa desto mer intensiv stormen.

Några senaste extrema solstormer, enligt denna skala, inkluderar 2015 St Patrick's Day storm (-222 nT) och 2003 Halloween storm (-383 nT).

Intressant var den extrema aktiviteten i augusti 1972 väldigt mindre intensiv i denna skala, endast väger in på -125 nT.

Exakt varför denna storm nådde extrem nivå på vissa åtgärder, såsom sin höga hastighet från solen, men inte på den typiska Dst-skalan är ett ämne av betydande diskussion inom den vetenskapliga litteraturen.

Med tanke på komplexiteten i denna händelse, ligger det här nya dokumentet en stor utmaning för rymdvädergemenskapen att använda våra moderna modelleringstekniker för att ompröva denna solhändelse. Förhoppningsvis kommer förståelsen av dessa konstiga händelser att bättre förbereda oss för framtida solutbrott.

Den här artikeln publicerades ursprungligen på The Conversation av Brett Carter. Läs den ursprungliga artikeln här.