Paus för att komma ihåg året 4 juli Fyrverkerierna var nästan förbjudna

Idag kommer amerikanerna att fira den fjärde juli som grunden till att fader John Adams tänkte: genom att explodera massor av vackra kemikalier i himlen. Men när du luta dig tillbaka och bli fascinerad av gnistaren i din hand, paus för att komma ihåg en ödesdigra dag 1974, när USA nästan förbjöd konsumentverkerier helt.

Amerikas förhållande till fyrverkerier har varit komplicerat. I början var de grundande fäderna verkligen i dem. Famously beskrev Adams vad en riktig fest av självständighet skulle se ut som hans fru, Abigail:

Det borde vara fördömt med Pomp och Parade, med Shews, Games, Sports, Gun, Bells, Bonfires och Illuminations från den ena änden av denna kontinent till den andra från den här tiden framåt för alltid mer.

Men dynamiken i fyrverkeripolitiken, handeln och byggandet har förändrats mycket sedan Adams idylliska tolkning, till stor del för att amerikanerna inte kunde räkna ut hur man använder fyrverkerier på ett säkert sätt. Vid slutet av 1900-talet blev fyrverkerier så farliga att USA nästan förbjöd dem direkt. Paradoxalt sagt berättar de tidigare regissörerna för American Pyrotechnics Association Omvänd att de verkligen är nöjda med den nära missen. Om det inte var för händelserna den 16 maj 1974, skulle vi förmodligen inte ha några fyrverkerier idag.

1966: Förbud bomben

Saken att komma ihåg om fyrverkerier är att de i själva verket är sprängämnen. Under åren blev USA riktigt bra och gjorde bomber större, bättre och farligare. Detta var särskilt märkbart efter andra världskriget när explosiva ämnen som M80 och M100, avsedda att slåss nazister, användes hemma. "Anledningen till att det var en spridning av dem beror på att de var tekniskt militära enheter", berättar Julie Heckman, nuvarande verkställande direktör för American Pyrotechnics Association (APA) Omvänd. "Så de var utbrett efter andra världskriget."

Vid 60-talet hade dessa militära apparater blivit utelämnade. Tid rapporterade 1964 att en publik på 500.000 New Yorkers "applåderade glädjande" när en fyrverkeri prånade exploderat för tidigt och dödade två besättningsmedlemmar. Nästa år, den New York Times rapporterade att en amerikansk seglare dödades av misshandlande fyrverkerier och firade på en sjöbase i Toledo, Spanien. Orsakerna till båda dessa olyckor var fyrverkerier av militär kvalitet som blev fjärde juli leksaker, varav många gjordes olagligt.

Slutligen inledde USA 1966 ett blankettförbud mot militärt fyrverkerier, vilket gjorde det olagligt för alla utan professionell licens att erhålla. Men en helt ny kategori av fyrverkerier kom fram efter 1966, vilket orsakade en helt ny uppsättning problem.

Ett stort steg bakåt

"Det var två viktiga saker som händer", säger John Conkling, pyroteknisk kemist och tidigare verkställande direktör för APA Omvänd. "En var den fortsatta försäljningen av stora brandkraftsliknande enheter. Det andra som var att den amerikanska inhemska tillverkningen som varit rimlig före, blev helt överväldigad av import från Kina."

Efter förbudet mot fyrverkerier i militärkvalitet mottog USA ett inflöde av konsumentnivåprodukter från Kina. Detta berodde främst på att för första gången sedan Mao Zedongs kulturrevolution talade USA och Kina faktiskt igen, tack delvis till Nixons flytt för att officiellt sluta det 21-åriga handelsembargot på kinesiska varor.

Plötsligt öppnade fyrverkerierna - och de produkter som de lade in var inte bara några fyrverkerier.

De nya produkterna var riktigt bra och verkligen säkra, enligt Conkling. "Importen började komma till USA från Kina, och en av huvudkategorierna av denna import var konsumentfrukter," beskriver Conkling. "Kineserna hade mycket fascinerande, vackra, välfungerande konsumentfyrverkerier, och de fick mycket marknadsuppmärksamhet."

Detta var inte avsett att vara sist. Mycket snart började den amerikanska efterfrågan på billigare produkter att pressa de kinesiska fyrverkeriproducenterna. De var vana vid att skapa känsliga bitar av explosiv konst, men de flesta amerikaner ville ha kvantitet, och de ville ha det snabb. Producenter började skära hörn, säger Conkling, och det var problematiskt. På den tiden användte han sin expertis som en pyroteknisk kemist vid Washington College i Maryland för att hjälpa till att undersöka och testa fyrverkerier.

Skadningarna började igen. I Brookfield, Illinois, flög gnistor felaktigt ut ur ett lanseringsrör under en fjärde juli 1972, vilket orsakade skador och allmän panik. Det var inte längre den explosiva kvaliteten på fyrverkerierna som orsakade skadorna, säger Conkling. Det var små detaljer: Ett topp tungt rör kan falla över, skjuta en raket i publiken, eller en defekt säkring kan brinna snabbare än en användare förväntar sig.

Händelser som katastrofen i Brookfield uppmärksammades av en nyinriktad federal byrå: Consumer Product Safety Commission, en offshoot av Food and Drug Administration. CPSC var en ung byrå med något att bevisa, och dess första mål var konsumentverkerier. Den 16 maj 1974 föreslog CPSC sitt förbud, utfärdande av förordningar som understryker den farliga naturen hos felaktiga fyrverkerier. Enligt ett CPSC pressmeddelande från 1975:

Den 16 maj 1974 utfärdade USA: s konsumentskyddskommitté föreskrifter som förbjuder försäljning till konsumenter som farliga ämnen, alla brandmän och andra fyrverkerier som inte uppfyllde angivna säkerhetsnormer och märkningskrav.

Bygga ett bättre fyrverkeri

Conkling, oroväckt av det föreslagna förbudet, satte på att arbeta med att utveckla ett nytt protokoll som skulle kunna göra importerade fyrverkerier säkrare. Utan strängare reglering kan Amerika riskera att förlora fyrverkerier för gott.

Med APA sammanställde han en lista över sätt att standardisera fyrverkerier och göra dem säkrare. De insatser som de kommit fram till hade mindre att göra med de aktuella kemikalierna, säger Heckman och mer med byggandet av varje fyrverkeri. "Tipover-tester", till exempel, såg att fyrverkerier inte skulle spetsa över och skjuta tillbaka i en persons ansikte. Famously studerade de hur länge ett brandskyddssäkring kunde brinna innan användarna fick antsy.

"Det fanns mänskliga faktorstudier gjorda för att se på vilken tid om säkringen inte lysde, vid vilken tidpunkt skulle någon försöka återa närma sig det, säger Heckman. Den ideala längden för "smältbränning", som de lärde sig, är mellan sex och nio sekunder. Alla kortare och du kanske inte har tid att rensa området. Något längre, och du kan komma tillvägagångssätt för att undersöka och bli sångad.

Så småningom tog APA dessa rekommendationer bland annat till administrativ domare Paul Pfeiffer, som hade lyssnat på liknande vittnesmål över hela landet från Kansas City till Honolulu. Bland de olika personer som hade gjort samma anledningar till Pfeiffer var handelsgrupper, pyrokemister och, enligt en samtidig New York Times artikel "Kinesiska amerikaner på Hawaii, som sa fyrverkerier spelade en viktig roll i sina religiösa och kulturella fester."

Den 18 juni 1974 var Conkling och APA seirande: CPSC röstade för att ompröva sitt täckplåtförbud mot konsumentverkerier - mindre än månad före självständighetsdagen.

Strax efter CPSC-omröstningen började Conkling göra resor till Kina - han uppskattar ungefär 40 totalt - i ett försök att inrätta ett laboratorium för att testa fyrverkerier enligt CPSC-föreskrifterna. Det labbet, som heter American Fireworks Standards Laboratory, har gjort betydande framsteg när det gäller att hålla fyrverkerier säkra för oss alla. Det finns fortfarande idag.

Idag ser Conkling tillbaka fondly i tumultuous tid som nästan avled både hans försörjning och America Independence Day firandet som vi känner dem. "Det var den åtgärd som räddade konsumenten fyrverkeribranschen", säger han.