Pterosaurstudien sätter tillbaka fjädrarnas ursprung med 70 miljoner år

Framsteg inom vetenskaplig teknik är uppehållande vad vi vet om pterosaurier, de reptiliska nära kusinerna till dinosaurier som var den första av jordens ryggradsdjur för att uppnå fladderande flygning. De har länge beskrivits som täckta i skön päls - tänk Petrie in Landet före tiden. En studie som släpptes måndag beskriver emellertid pterosaurerna med en vridning - i stället för en pälsliknande jacka ensam, sportade de också flera typer av fjädrar.

Det här slaget, publicerat online måndag i Natur Ekologi & Evolution, förmodligen dämpar fjädrarnas ursprung med cirka 70 miljoner år och utrustade pterosaurer med fjädertyper som forskare tidigare trodde tillhörde singularly till theropod dinosaurier och moderna fåglar. Theropods, tvåbenta köttätande dinosaurier, utvecklades till att bli de 13.000 arter av fåglar som lever idag.

"Vi visste att pterosaurerna hade ludd eller päls någon gång och det var en bra chans att de skulle kunna dela vissa funktioner med dinosaurier eftersom de två grupperna härstammar från en gemensam förfader," medförfattare och University of Bristol professor i vertebrat paleontologi Michael Benton, Ph.D., berättar Omvänd. "Vi tror att vi har bevis som skifter ursprunget till enkla fjädrar långt tillbaka i tiden."

Forskare har känt om pterosaurs pälsliknande täckning, tekniskt känd som pycnofibrer. Tanken, som fortfarande håller starkt, med några kritiker, var att ödlorna pryddes med en typ av pycnibibre, och dessa var fundamentalt annorlunda än de fjädrar vi ser täcker fåglar idag. Benton och hans kollegor bevisar dock att pterosaurerna hade minst fyra typer av fjädrar: enkla trådar (de pälsliknande håren), filamentbuntar, filament med tuft halvvägs och nedfjädrar.

Dessa exempel på fyra fjädertyper sågs när laget tillämpade högdrivna mikroskop på två exemplar av två kort-tailed anurognathid pterosaurs som bodde mellan 165 och 160 miljoner år sedan i Kina. Förutom de pälsliknande håren verkade de tre typerna av filament vara grenade under linsen av mikroskopiska och spektroskopiska bildtekniker - en särskiljande morfologisk egenskap hos fjädrar och huvudargumentet för att dessa klassificeras som sådana. Forskarna kunde också plocka upp melanosomen inuti fjädrarna, vilket tyder på att dessa två pterosaurerna var röda huvuden.

Teamet hävdar att dessa olika beläggningar troligen bidrog till att spela en roll i värmereglering, avkänning, signalering och aerodynamik. Förgreningsfunktioner, Benton förklarar, kan fluffas upp mer än enstängsfjädrar. Pterosaurs, som fåglar, berodde förmodligen på att fluffen var varm.

Det är egentligen inte så svårt att föreställa sig hur dessa olika fjäderkombinationer fungerade - Benton förklarar att vi bara behöver ta en titt på fåglar som lever idag.

"Om du tittar på en kyckling, har den fluffiga nedfjädrar på sina bröst och komplexa flygfjädrar på sina vingar, säger Benton. "Så det är mer en punkt att pterosaurs inte bara har enkla enkelsträngsstrukturer, men många visade förgrening. Moderna fåglar har också en mängd olika typer av fjäder."

Vilken framtida forskning kommer att belysa är om fjädrar är föregångare till både dinosaurier och pterosaurer, eller utvecklats oberoende i båda linjerna. Eftersom dessa fyra pycnofibre typer inte är annorlunda anatomiskt i fågel- och dinosaurfjädrar, placerar detta lag sin satsning på det förra. Det kan vara att det finns en evolutionär utgångspunkt för fjädrar, och egenskapen undertrycktes bland andra typer av forntida varelser som pansrede dinosaurier och sauropoder. Oavsett, det betyder att alla popkulturpterosaurerna är felaktiga i utseende - och behöver ett streck av feathery-fluff.