SpaceXs Pre-Mars Mission Checklista

Elon Musk planerar för SpaceX att starta sitt bemannade Mars-uppdrag någon gång år 2024 och att komma fram till planeten 2025. Om han och hans lag lyckas kommer de att ha nått en enorm milstolpe. Men det är inte den första milstolpe som de behöver träffa. Det är faktiskt den sjätte.

(Ansvarsbegränsning: Musk har inte angett om han har för avsikt att få astronauter att landa på planeten eller helt enkelt bana om det, men för vårt ändamål är det mycket liten skillnad mellan dessa mål.)

SpaceX, grundat av Musk med det uttryckliga målet att möjliggöra kolonisering av Mars, är säkerligen inte den enda spelare som tittar på den röda planeten. När allt kommer omkring har NASA en årlig budget på cirka 20 miljoner dollar för att få astronauter till den fjärde planeten. Men NASA har satt en mycket mer avlägsen måldatum för 2040 för att göra resan.

Kan SpaceX realistiskt skicka människor till Mars på mindre än ett decennium? Företaget har haft en oerhört framgångsrik framgång de senaste åren och etablerat sin Falcon 9-raket som ett potentiellt återanvändbart instrument och demonstrerar drakkapselns livskraft som ett effektivt sätt att transportera varor till och från rymden. Men att transportera människor till Mars är ett annat spel än att få ett par ton leveranser till en rymdstation i jordbana. Det är - i största möjliga utsträckning möjligt - varför SpaceX förmodligen inte kommer att lyckas.

Men låt oss vara mer specifika om vad Musk kommer att behöva åstadkomma först.

Skicka människor till rymden

För ett år sedan lanserades en SpaceX Falcon 9-raket från Cape Canaveral som levererade tillförsel till den internationella rymdstationen. Lite över två minuter efter start, blåste hela saken upp. Framtiden för SpaceX var plötsligt oklart.

Företaget studsade tillbaka och visade tvivelare fel. Innan året var ute skulle företaget genomföra en framgångsrik vertikal landning av sin raket efter flera misslyckade försök och sedan landa sucken tre gånger på ett dronsfartyg i Atlanten.

Det är en ganska stor förbättring. Men det saknas en sak kvar: en lansering där SpaceX faktiskt skickar människor till rymden. Efter 26 Falcon 9-lanseringar har SpaceX inte genomfört ett besättningsprov. Och det här är ett mycket uppenbart problem: Om SpaceX ännu inte visar förmågan att sätta en människa i rymden och ta tillbaka dem, är företaget inte i stånd att föreslå att det är berett att genomföra besättningslösningar till jordens omlopp, låt ensam Mars.

Skicka en rymdfarkost till Mars (eller månen)

SpaceXs uppgift är att skicka sin Dragon-kapsel till Mars 2018. Det kommer inte att innehålla någon i det, men det här är ett kritiskt första steg för att bevisa att företaget faktiskt kan göra det till den röda planeten. Denna typ av interplanetära testflygning av "Red Dragon" skulle egentligen vara första gången någon har skickat ett rymdfarkoster till Mars som hade potential att bära människorpassagerare - något som inte ens NASA har försökt än.

Musk vill dra nytta av det faktum att SpaceX är ett privat företag som höjer sin egen finansiering. Det skulle bara kunna utföra Mars-uppdrag en efter en, utan att behöva röra sig genom den fasansvärda långsamma byråkratiska processen som plågar NASA.

"Den grundläggande spelplanen är att vi ska skicka ett uppdrag till Mars med varje Mars-möjlighet från 2018 och framåt", sa Musk till publiken vid Code Conference 2016 tidigare i månaden. "De förekommer ungefär var 26: e månad. Vi etablerar lastflyg till Mars som människor kan lita på för last."

Medan SpaceX kan genomföra flera lanseringar om året, eller till och med en månad om företagets ledare så önskar, är det värt att notera att NASAs byråkratiska process i stort är en del av ett strikt system för kontroll och testning för att säkerställa astronauternas säkerhet. SpaceX, om inte försiktig, kommer att gå in i många fler missionsmisslyckanden som kan oåterkalleligt skaka det förtroende som resten av allmänheten har i företaget och förstöra den goda vinsten som förvärvats från det senaste året.

Detta leder oss till nästa fråga till hands …

Förbättra Space Launch System

SpaceX är ingen främling för misslyckande - och för att göra kommersiell rymdresa överkomlig och hållbar, måste stora risker tas med förståelse för eventuellt misslyckande. Musk skämtar inte bort från detta - och det har varit till företagets fördel hittills. Men förra årets olycka förstärkte det faktum att SpaceX är ett ungt företag. Musk kan vara ganska bekväm med tanken på att människor dör på väg för att bana väg för framtida Martian koloniseringar, men han kommer att finna att en mycket hårdare sälja till andra.

Jag menar inte bara att allmänheten är på sin sida - jag menar också att de andra tillverkarna SpaceX är beroende av att raket och rymdskeppsdelar kanske inte vill göra affärer med en kille som känner det brazen om förlusten av mänskligt liv.

Hur åtgärdar du detta? Tja, om du inte kommer att ändra din retorik (och när du överväger hur bra Donald Trump gör idag, varför stör?) Då måste du helt enkelt se till att människor inte har en anledning att tänka på dina uppdrag till Mars kommer att sluta i misslyckande. Var bättre på lanseringar och skära ner på krascher. Det är så enkelt.

Lös det kosmiska strålningsproblemet

Rymd strålning är kanske den största frågan på spel, och det är inte helt klart om Musk har en bra förståelse för hur det fungerar och i vilken utsträckning det hindrar oss från att skicka astronauter till långt ifrån världar. Kosmiska strålar utgör fortfarande mycket verklig hot mot människors hälsa som reser genom rymden.

Utanför skyddet av jordens magnetfält kör kosmiska strålar fritt. Och ju längre du utsätts för dem, desto mer skada uppstår i dina celler och vävnader. Just nu använder NASA rymdfarkostens aluminiumhölje för att skydda astronauter - det var så vi skickade människor till månen och tillbaka - men en envägsresa till Mars skulle vara på en skala av sex månader minimum.

NASA tänker på rymdstrålning på samma sätt som privata arbetsgivare tänker på acceptabla säkerhetsrisker som de kan utsätta sina anställda för. Utrymmesbyrån skickar inte astronauter ut till Mars om risken för att de utvecklar cancer på grund av exponering för kosmisk strålning är för högt (för NASA, det är en risk för tre procent överlevnadstid).

SpaceX borde fungera under samma standard. Om NASA själv inte har funderat på hur man kan utveckla rymdfarkoster eller andra ingrepp som kan förhindra att risken för cancer går utöver denna tröskel på tre procent, är det nästan säkert SpaceX har inte löst det problemet heller. För Musk och hans kollegor att gå framåt och helt enkelt ignorera det problem som kosmiska strålar ställs skulle vara vansinnigt oansvarigt.

Skapa en rymdfarkost som är kapabel att göra den där och bakåt

Och kanske får vi oss till det sista stora hinderet för oss: Utveckla ett rymdfarkoster som kan ta människor till Mars bekvämt och ta tillbaka dem med en begränsad mängd bränsle och resurser. Även om rymdfarkosten ifrågasätts, en variant av Dragon 2-kapselen, med anknytning till namnet Red Dragon, slutligen byggs, det är ingenstans nära ett tillstånd där det kan ta folk till Mars och tillbaka. Det har för tillfället en interiörstorlek på en SUV, även om en framtida inkarnation helst skulle ha mycket mer utrymme. Detaljer är ännu mer glesa om exakt vilken typ av framdrivning det kommer att använda för att flytta genom rymden, hur det kommer att bära tillräckligt med resurser för mänskliga passagerare.

Det är naturligtvis i SpaceXs intresse att hålla mamma på dessa bitar av proprietär information, men hittills är det oklart om företaget har en sann plan för hur det kommer att skicka människor till Mars inom ett decennium.