Varför bönder utrotar en av de största akvariefiskarna i världen

Varje sommar går amerikanska Central Plains torra, som leder jordbrukarna att knacka i grundvatten för att bevattna sorghum, soja, bomull, vete och majs, och upprätthålla stora besättningar av nötkreatur och svin. När värmen stiger, samlas ängsliga irrigatorer för att diskutera om och hur de bör anta strängare bevarandeåtgärder.

De vet att, om de inte sparar, kommer Ogallala Aquifer, källan till deras välstånd, att torka. Ogallala, även känd som High Plains Aquifer, är en av de största underjordiska sötvattenkällorna i världen. Det ligger till grund för en beräknad 174 000 kvadratkilometer av Central Plains och rymmer lika mycket vatten som Lake Huron. Det irrigerar delar av åtta stater, från Wyoming, South Dakota och Nebraska i norr till Colorado, Kansas, Oklahoma, New Mexico och Texas i söder.

Men den nuvarande torkan som plågar regionen är ovanligt stark och ihållande, som driver bönderna för att förlita sig mer på vattnet och skärpa debatten om sin framtid. En aktuell utvärdering av US Drought Monitor, som publicerades av University of Nebraska-Lincoln, USA: s avdelning för jordbruk, och National Oceanic and Atmospheric Administration, visar stora svängningar av den södra slätten som upplever torka som sträcker sig från "svåra" till "exceptionella".”

Dessa oroliga utsikter utgör den dramatiska bakgrunden till Ogallala: Vatten för ett torrt land, nu ute i sin tredje utgåva. Därifrån ställer mina historikere John Opie och Kenna Lang Archer och jag aktuella debatter över Ogallala Aquifer i samband med regionens lika konfliktiga förflutna.

Tömning av källan

På 1880-talet hävdade bönder i regionen att det fanns en stadig vattenrörelse under deras fötter, som de kallade "underflöde" från Rockies öst. Geologen F.N. Darton av den amerikanska geologiska undersökningen ligger den första konturen av vattenfarten nära Ogallala, Nebraska. Hans upptäckt närmade ambitionerna hos bönder och bevattningspromotorer. En booster, William E. Smythe, besökte Garden City, Kansas och jublade den bevattnade framtiden. Pumpning av underjordiskt vatten, berättade han för publiken, skulle bygga "lilla hem av tilltalande arkitektur. Vi kommer att omringa dem med vackra gräsmattor och fransa dem med träd och häckar … i en ny Kansas tillägnad industriellt oberoende."

Den stora synen tog decennier att inse. Väderkvarnar kunde bara pumpa så mycket vatten, vilket begränsade hur mycket jordbrukare kunde sätta i produktion. Och Ogallalas sand- och gruskomposition dämpade det nedåtgående flödet av ytvatten för att fylla på det, även i våta årstider.

Det spelade ingen roll förrän bönder började anta bättre borrteknik, gasdrivna vattenpumpar och högteknologiska bevattningssystem efter andra världskriget. Dessa framsteg gjorde Central Plains till världens brödkorgs- och köttmarknad, och genererade årligen 20 miljarder dollar matvaror.

När fler pumpar borras i akvariet för att fånga flödet, började vissa att komma upp torra, vilket ledde till mer borrning och pumpning. Mellan slutet av 1800-talet och 2005 uppskattar den amerikanska geologiska undersökningen att bevattning uttömmer akvariet med 253 miljoner hektar meter - cirka nio procent av dess totala volym. Och takten accelererar. Analys av federala data, Denver Post fann att akviferen krympte två gånger så fort från 2011 till 2017 som den hade under de senaste 60 åren.

Den nuvarande torkan lägger bara till dessa woes. University of California-Irvine hydrolog Jay Famiglietti har identifierat Ogallala-regionen och Kaliforniens Central Valley som de två mest överhettade och vattensvampade områdena i USA.

Lita på tekniska lösningar

Detta är inte första gången människor har tryckt ekosystem på Central Plains till brytpunkten. Från och med slutet av 1800-talet plöjde bosättare kolonister inhemska gräs som skyddade jorden. När en serie intensiva torka slog sig på 1930-talet, var uttorkad yta grundad för att eroderas i den ökända Dammskålen. Hyllande vindstormar som allmänt kallas "svarta snöstormar" slängde ut solen, blåser bort utsatt mark och förskjuter mycket av den mänskliga befolkningen.

Jordbrukare som hängde på genom andra världskriget ställde sitt hopp i högteknologiska lösningar, såsom kraftiga pumpar och centrifugeringssystem. Dessa innovationer, tillsammans med pågående experiment för att bestämma den mest lönsamma typen av grödor att växa och djur att höja, djupt förändrade globala livsmedelssystem och liv och försörjning för Plains bönder.

Idag stöder vissa förespråkare en liknande lösning för jordbrukarnas vattenbehov: Den så kallade Great Canal of Kansas, som skulle pumpa stora mängder vatten från Missouri River i öst över 360 miles västerut till de mest dyra Kansas County. Detta projekt kan dock kosta upp till 20 miljarder dollar att bygga och kräva årliga energibesparingar på 500 miljoner dollar. Det är osannolikt att det ska byggas, och skulle vara en Band-Aid-lösning om det var.

Slutet av bevattning?

Enligt min åsikt har Plains bönder inte råd att fortsätta driva mark och vattenresurser utöver deras gränser - särskilt i ljuset av klimatförändringens kumulativa påverkan på Central Plains. Till exempel, en ny studie visar att som torka baka jorden, brist på fukt i jorden faktiskt spikar temperaturer. Och när luften värms upp torkar den ytterligare jorden.

Denna onda cykel kommer att accelerera uttömningsgraden. Och när Ogallala töms, kan det ta 6000 år att ladda naturligt. I ord av Brent Rogers, en chef för Kansas Groundwater Management District 4, finns det "för många sugrör i för liten kopp".

Några långsynta bönder svarar på dessa sammankopplade utmaningar. Även när de eftersträvar effektivitet i bevattning, skiftar många från vattenintensiva grödor som bomull till vete. Fortfarande konverterar andra, särskilt i västra Texas, tillbaka till icke-bevattnat torrlandbruk - ett erkännande av de starka begränsningarna av bevattningsberoende. Jordbrukare som tömmer andra akvatiska vatten i Latinamerika, Östeuropa, Mellanöstern och Asien kan möta liknande val.

Huruvida dessa initiativ kommer att bli utbrett, eller kan upprätthålla jordbruket på Central Plains, är en öppen fråga. Men borde istället bönder och ranchers dränera Ogallala Aquifer i strävan efter snabba vinster, kan regionen aldrig återhämta sig.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Char Miller. Läs den ursprungliga artikeln här.