Honungsbinnar är inte den enda insekten som producerar nektar, säger ekolog

Det finns sju arter av apis honungsbi i världen, alla av dem hemma i Asien, Europa och Afrika. Apis mellifera, den västra honungsbien, är arten internationellt erkänd som "honungsbinen". Men det är inte den enda insekten som gör honung.

Många andra bi, myr och varpsarter gör och lagrar honung. Många av dessa insekter har använts som en naturlig sockerkälla i århundraden av inhemska kulturer runt om i världen.

Per definition är honung en söt, klibbig substans som insekter gör genom att samla och bearbeta blomnektar. Den kommersiella sammanslutningen mellan honung och honungsbor har främst utvecklats utöver det långsiktiga förhållandet mellan människor och tama honungsbina.

Denna förening stöds också av Codex Alimentarius, de internationella livsmedelsstandarder som fastställts av FN och Världshälsoorganisationen. Honey Codex nämner bara "honungsbina" och säger att honung som säljs som sådan inte borde ha tillsatt några livsmedelstillsatser eller andra ingredienser.

Åh älskling, älskling

Biologiskt finns det andra insekts källor av honung. Stingless bin (Meliponini) är en grupp av cirka 500 biarter som är utmärkta honungsproducenter och förvaltas också som effektiva grödämnen i vissa regioner. Stingless bin finns mestadels i tropiska och subtropiska regioner i Australien, Afrika, Sydostasien och Amerika.

Läs mer: En biekonom förklarar honungs binens viktiga roll i att odla goda mandlar

Deras honung är olika i smak och konsistens med honungsbi honung. Den har en högre vattenhalt, så det är mycket löpare och smakar ganska snyggt. Stingless bee honung är en viktig mat och inkomstkälla för många traditionella samhällen runt om i världen.

Skörda sockerväskor, som det är känt i Australien, är en viktig kulturtradition för inhemska samhällen i norra och östra regioner.

Stingless bee honungsproduktion har inte nått den kommersiella framgången med honungsbi honung, för det mesta för att stingless bee kolonier producerar mycket mindre honung än en Apis honungsbik och är mer komplicerad att skörda. Men att hålla stingless bin i sitt inhemska sortiment för honung, pollineringstjänster och människors välbefinnande är en ökande trend.

Humlebitar gör också honung, om än i mycket liten skala. Den nektar de lagrar i vax honungspottar är mestadels för drottningens konsumtion, för att behålla sin energi under reproduktion. Eftersom mycket få humlekolonier etablerar sig permanent, behöver de inte lagra stora mängder honung. Det gör det nästan omöjligt att hantera dessa bin för honungsproduktion.

Bin är inte de enda hymenopterans som gör honung. Vissa arter av pappersvällor, särskilt de mexikanska honungsvingarna (brachygastra spp.), lagra även överskott av nektar i sina kartongar. Lokala inhemska samhällen värderar dessa tjurar som en källa till mat, inkomst och traditionell medicin.

Myror har liknande livsstil för sina bee och vespefotuner och är vanliga nektarfettare. Vissa arter gör också honung.

"Honeypot ant" är ett vanligt namn för de många arter av myr med arbetare som lagrar honung i buken. Dessa individer, som kallas repletes, kan svälla sina abdomän många gånger den normala storleken med nektaren de slugar. De fungerar som matreservoarer för sin koloni, men skördas också av människor, särskilt av inhemska samhällen i torra regioner.

Dessa myror samlar inte bara nektar från blommor, utan även läckor på plantstammar (kallad extraflorala nektar) och honungsprodukter som produceras av hemiptera sap-suckers som bladlus och skalinsekter.

Bladlöss och skala insekter är inte alla dåliga - de producerar en läcker sockerhaltig sirap kallad honungsdin. Vi känner mestadels till dessa insekter som trädgårdsskötsel och växtskadedjur: Vassa klumpar huddlade på plantstammar, ofta belagda i klibbig honungsdug och den svarta sootiga mögel som trivs på sockret.

Män av dessa insektsarter är vanligtvis kortlivade, men kvinnor kan leva i flera månader, suga växtsoppa och släppa ut söt, klibbig honungsdau som avfall från deras ryggar. Sukkersammansättningen varierar mycket beroende på både växten och sap-sugande arten.

Honeydew har länge varit en värdefull sockerkälla för inhemska kulturer i många delar av världen där inhemska honungproducerande bin är knappa. Många andra djur som söker blommiga nektar, som bin, flugor, fjärilar, malar och myror, matar också på honungsdin. Det är en särskilt värdefull resurs över vintern eller när blommans resurser är knappa och inte bara för andra insekter. gecko, honungsteater, andra småfåglar, possums och glidflygplan är alla kända för att mata på honungsdew.

Det är också en indirekt källa till honungsbi honung: växtsap som har återvinnats genom två olika insektsarter! Honungsbina är kända honeydew-samlare. I vissa delar av Europa är honeydew en viktig foderresurs för bikolonier.

Honeydew-honeys har en unik smak, beroende på värdträdet, som skalainsekterna utfodrade. Berömda exempel på denna speciella honung är den tyska Schwarzwald honung och Nya Zeelands Honeydew honung.

Läs mer: Unika pollen signaturer i australiensisk honung kan hjälpa till att hantera en förfalskad industri

Så varför inte ta reda på lite mer om vilka insekter som producerar honung i din lokala region?

Den här artikeln publicerades ursprungligen på The Conversation by Manu Saunders. Läs den ursprungliga artikeln här.