LIDAR Scans avslöjar Dold Megacity runt Kambodjas Angkor Wat-tempel

Fram till nyligen visste inte arkeologerna mycket om en hemlig tunnelbana som ryktes för att existera precis utanför tempelmurarna i den kambodjanska staden Angkor Wat. Det antogs vara där för att någon måste ha byggt det sprawling tempelet, men faktiskt Att hitta den i det nu skogslandskapet var en utmaning. Kartläggning av området med traditionella metoder är oerhört tidskrävande, och till och med låglökande vegetation döljer ledtrådar till staden nedan, nu förbrukad av det tropiska landskapet.

Detta har förändrats, tack vare LIDAR, en akronym för Ljusdetektion och Ranging. Så här fungerar det: ett instrument skjuter laserstrålar ut i det omgivande området, mäter tiden det tar ljuset att studsa objekt och återvända. Detta möjliggör mycket exakta 3D-kartor över de solida egenskaperna hos en miljö. Det fungerar på samma sätt som radar eller sonar, förutom att den använder ljusa vågor istället för radiovågor eller ljudvågor. Men det är mycket billigare: Prisfallet för lasrar är en stor välsignelse för arkeologins värld, och LIDAR har säkert mycket mer att berätta om den dolda världen under våra fötter.

Vid kartläggning av ett stort område, som Angkor, kommer lasergruppen att monteras till ett plan, en helikopter eller en drone som flyger över huvudet och samlar in data. Men LIDAR-skanningar kan också tas från fasta eller rörliga punkter på marken - även från rymden - beroende på applikationen. De flesta prototyper av självkörande bilar bär LIDAR-utrustning, som fungerar bra i mörkret men inte så mycket i snö eller regn, även om Elon Musk säger att han kan förbättra andra system för att göra LIDAR onödigt.

Lyckligtvis kan arkeologisk kartläggning vänta på rättvist väder och avkastningen på investeringar är häpnadsväckande. LIDAR-skanningar av Angkor täcker inte bara ett mycket större område på en liten del av tiden, de avslöjar också detaljer om terrängen som tidigare missats av även de mest noggranna traditionella markundersökningarna."LIDAR ger en oöverträffad förmåga att tränga igenom tät vegetationskåpa och kartlägga arkeologiska kvarlevor på skogsgolvet", skriver Damian Evans från University of Sydney och medförfattare i en 2013-studie av Angkor publicerad i Förlopp av National Academy of Sciences. "Det kan avtäcka och kartlägga mikrotopografisk lättnad som annars inte kan urskiljas utan mycket kostsamma och arbetsintensiva markundersökningar."

Och när det gäller Angkor gör det jakten på de dolda städerna en total möjlighet: Ett dataprogram tar data från LIDAR-skanningen och filtrerar ut information från vegetationen ovanför marken och ger en närmare titt på topografi nedan. Mönster av grunda fördjupningar i jordens yta visar där mänskliga aktiviteter har stört landskapet och ger bevis på gator och byggnader nedan. Et voila, en ny stad är uppgraderad.