Hur 3 utdöda arter återvänder från de döda

Som något ur en zombiefilm verkar arter som en gång trodde utrotas stiga upp från de döda. Mellan 21 februari och 4 mars 2019 tillkännagavs tre anmärkningsvärda återupptäckter - Fernandina Island Galápagos sköldpadda (Chelonoidis phantasticus), som sist ses 1906; Wallace's giant bee (Megachile Pluto), som förmodligen hade försvunnit 1980; och Formosan molniga leoparden (Neofelis nebulosa brachyura), som försvann efter den senaste observationen 1983 och officiellt förklarades utdöd 2013.

Se också: Ancient Giant Sloth Beans avslöjar de oförutsedda syndarna i deras utrotning

Dessa återupptäckter tyder på att vi kanske vet väldigt lite om några av världens sällsynta arter, men de ställer också frågan om hur arter förklaras utdöda i första hand. IUCNs röda lista sammanställer ett globalt register över hotade arter och mäter deras relativa risker för utrotning. Den röda listan har en uppsättning kriterier för att bestämma hotstatusen för en art, som endast listas som "utrotad" när …

… det finns inget rimligt tvivel om att den sista personen har dött.

Enligt den röda listan kräver detta …

… uttömmande undersökningar i känt och / eller förväntade livsmiljöer vid lämpliga tider … under hela sitt historiska område som har misslyckats med att registrera en individ. Undersökningar ska vara över en tidsram som är lämplig för taxonets livscykel och livsform.

Med tanke på allt bevis - eller snarare, brist på bevis - som behövs, är det förvånande att någon art någonsin förklaras utdöd. Kriterierna visar att för att förstå huruvida en art är utdöd behöver vi veta vad det gjorde tidigare.

Synpunkter vid en viss tidpunkt och på ett visst ställe utgör vår kunskap om en arts överlevnad, men när en art blir sällsynt blir observationer allt vanligare så att människor börjar undra om arten fortfarande finns.

Människor använder ofta tiden sedan sista siktet som ett mått på sannolikhet när man bestämmer om en art har dött, men den sista observationen är sällan den sista personen hos arten eller det aktuella datumet för utrotning.

I stället kan arten fortsätta i åratal utan att ses, men tiden sedan sista observationen påverkar starkt antaganden om huruvida en art har utgått eller inte.

Men vad är en observation? Det kan komma i olika former, från direkt observation av en levande individ i köttet eller i fotografier, indirekt bevis som fotavtryck, repor och avföring och muntliga konton från intervjuer med ögonvittnen.

Men dessa olika bevislinjer är inte lika värda - en fågel i handen är värt mer än ett rymligt minne av människor som såg det tidigare. Att försöka bestämma vad som är sanna observationer och vad som är falskt försvårar deklarationen av utrotning.

Idén om att en art är "återupptäckt" kan förvirra saker ytterligare. Återupptäckning innebär att något förlorat eller glömdes men termen ger ofta intrycket att en art har återvänt från de döda - därav termen "lazarusart". Denna feltolkning av förlorade eller bortglömda arter innebär att standardförutsättningen är utrotning för alla arter som inte har noterats under ett antal år.

Så, vad betyder detta för de tre nyligen "återupptäckta" arterna?

Medan ett levande exemplar av Fernandina-ön Galápagos-sköldpadda inte hade noterats sedan 1906 hade indirekta observationer av sköldpadda avföring, fotavtryck och sköldpadda-liknande bettmarkeringar av prickly pear cacti gjorts senast 2013.

Osäkerheten kring kvaliteten på dessa senare observationer och den långa tiden sedan den sista levande observationen bidrog antagligen till att den förklarades "Kritiskt hotad (eventuellt utdödad)" år 2015. I naturen antas en art utrotas till ett bevisat liv.

Wallace's giant bee kanske inte har spelats in de senaste 38 åren, men det var aldrig faktiskt deklarerat utdödat enligt IUCN Red List. Faktum är att det i många år försvagades enligt kriterierna för Data Deficient och bedömdes nyligen endast som Sårbar.

Så medan det här är en spännande upptäckt för något som inte har uppfattats så länge, visar dess återupptäckt hur lite är känt om många sällsynta arter i naturen, snarare än hur knappa de är.

Se också: Att ha stora könsorgan kan stava evolutionär katastrof, säger Paleobiologists

Den Formosan molniga leoparden, under tiden, var faktiskt listad som utrotad. Den senaste observationen av arten var 1983, baserad på intervjuer med 70 jägare, och omfattande kamerainfångning under 2000-talet misslyckades med att upptäcka dess närvaro. Det blev officiellt deklarerat utdöd 2013.

Medan den gigantiska sköldpaddan och biet proklamerades levande efter att levande exemplar fanns, är den molniga leopardens återupptäckt mer osäker. Baserat på observationer vid två separata tillfällen av två uppsättningar vildmarkskämpare är bevisen övertygande. Men huruvida Formosan Clouded Leopard verkligen har uppstått från de döda kommer att kräva betydligt mer ansträngning att bevisa.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av David Roberts. Läs den ursprungliga artikeln här.