Vi kommer att leta efter livet på Europa

Liv på Mars? Osannolik. Livet på Europa? Kanske. Och det finns bara ett sätt att ta reda på.

Chansen är stark nog att NASA går vidare med sin plan att skicka en sond till Jupiters vattniga fjärde måne. De har tänkt på det sedan slutet av 1990-talet, då Galileo-uppdraget visade starka bevis för att Europa har ett jättevattensvatten - mer än dubbelt så mycket som vi har på jorden - under dess yta. För forskare pekar närvaron av vatten alltid på en sak: möjligheten att leva. Och det verkar som att NASAs forskare är trött på att fundera över. De flyttar äntligen från konceptfasen till utvecklingsfasen och tar oss ett steg längre mot att kanske svara på en av universums största frågor.

Europa Clipper-uppdraget, som förvaltas av NASAs Jet Propulsion Laboratory, kommer att starta sin rymdfarkost 2020. Efter en resa som varar flera år (sannolikt sex eller så) kommer rymdfarkosten att bana månen, doppa in och ut ur sin atmosfären, för totalt 45 flybys - varannan vecka - så att den upprepade gånger kan samla in data. Den rymdfarkost är utrustad med nio kraftfulla verktyg, inklusive ett högupplösta imaging system för att fotografera månens yta, radar tränger igenom sin iskalla skorpe för en glimt vid havet nedan och en magnetometer för att bestämma flödesriktningen i havet. Bevis från Hubble Space Telescope-bilder har givit spekulationer om att vattenplommar kan skjuta upp från undervattens havet genom den frusna ytan. Enorma om det är sant! NASA säger att en sond kan flyga genom sådana plumes för att "smaka" vattnet nedanifrån.

Resan skulle kunna göra för verkligheten sci-fi under det närmaste decenniet. Europa har många ingredienser för livet: rikligt med vatten, energi från tidvattenuppvärmning och ett stenigt havsbottn. Europa-uppdraget kommer antagligen inte att identifiera livet direkt, men det kan åtminstone bekräfta tecken på bostad. Associerad administratör för NASAs Vetenskapsuppdrag Direktorat i Washington, John Grunsfeld, har stora förhoppningar. "Idag tar vi ett spännande steg från koncept till uppdrag, i vår strävan efter att hitta tecken på liv bortom jorden", sa han i en NASA-release. "Observationer av Europa har gett oss spännande ledtrådar under de senaste två decennierna, och tiden har kommit för att söka svar på en av mänsklighetens djupaste frågor."