Varför jordbävningar av lika storleksordning kan vara antingen dramafria - eller dödliga

Du känner en skada. Var det … nej, det kunde inte vara. Vänta, det är en jordbävning.

Nu skakar hela huset. Vad gör du?

Svaret beror mindre på jordbävningens storlek än vad du skulle tro. Det som är mer viktigt är vilket land du bor i och hur nära du ska bevattna.

Ta till exempel den största jordbävningen du aldrig hört talas om. Det hände den 27 februari 2010, utanför Chile. Det var den sjätte största någonsin inspelad, med en storlek på 8,8.

Det gick inte precis obemärkt. Det orsakade tre minuters intensiv skakning i Chile och Argentina. Den tsunami den genererade orsakade skador så långt bort som Japan.

Men bara 550 personer dog i denna jordbävning, 150 av dem i den resulterande tsunaminen, och det har inte sjunkit i allmänhetens medvetenhet.

Jämför det med vad som hände i Haiti bara en månad tidigare den 12 januari 2010. Den du kommer definitivt ihåg eftersom det var hemskt, och du och otaliga andra donerade till räddning och återhämtning.

Ingen vet säkert hur många som dog: 160 000? 220.000? Men denna jordbävning var bara en storhet 7,0. I en värld av logaritmisk skalning betyder det att den i Chile var 500 gånger kraftigare. Så varför var jordbävningen i Haiti så förödande?

Blindfel

Det klassiska ordstävet bland geologer är att jordbävningar inte dödar människor - byggnader gör. Eller broar. Eller misslyckade dammar. Eller bränder från bristade gasledningar.

Eller ett kolerautbrott som följer av bristen på rent dricksvatten.

Ingenting gör en större skillnad i ett jordbävnings dödsfall än infrastruktur, särskilt när befolkningen är tät. Chile har en lång historia av jordbävningar. Den största som någonsin spelats in, en magnitud 9,5, slog 1960. Den har också byggnadskoderna att visa för den. Haiti hade inte resurserna för att förbereda eller svara tillräckligt.

En annan skillnad är förväntan. Jordbävningen i Haiti hände på vad som kallas ett blindfel, vilket betyder att det var begravt, så vi visste inte att det fanns.

Felet i Chile dyker hela tiden. Och länder i hela Stilla havet vet nu att de kan slås när som helst av en tsunami som härrör från Chile eller något annat antal platser.

Efter den förödande jordbävningen som slog av Sumatras kust den 26 december 2004, genererade Boxing Day-tsunaminen som dödade mer än 200 000 personer, en internationell ansträngning påskyndade utbyggnaden av ett varningssystem för bojar i Indiska oceanen.

Den oväntade i Sulawesi

Så vad gick så fel den 28 september 2018, i Sulawesi, Indonesien? Storleken 7,5 skaka var stor, men inte jätte. Den verkliga mördaren och överraskningen var tsunaminen. Hittills har cirka 2100 dödsfall rapporterats, men antalet fortsätter att öka.

Tsunamier är förödande - oundvikliga och nästan oöverstigliga om du är i deras väg. De uppträder vanligtvis genom att ändra formen på havsbotten under jordbävningen.

Men jordbävningen i Sulawesi hände inte under vatten. I stället kan tsunamin ha varit en sekundär effekt - jordbävningen utlöste en undervattenskred och jordskredet utlöste tsunaminen.

Skulle ett tidigt varningssystem ha hjälpt? Möjligen, men för att vi inte förväntade oss denna typ av tsunami, även om ett nät av bojar hade varit funktionellt, skulle de inte ha varit på rätt ställe eftersom tsunamin var så lokal.

De skulle inte heller ha gett lokalbefolkningen mycket varning, eftersom tsunamin följde så snabbt på jordbävningens klackar - i själva verket var jordbävningen det bästa varningssystemet.

Vad ska du göra?

Tänk inte att vi är immuniska mot stora eller oväntade jordbävningar i Kanada. Vancouver är redo för "den stora." Det finns enstaka rumblings i Québec och Ontario tillsammans med gamla tektoniska ärr - jordbävningar längs sådana fel är svårast att förutsäga eftersom de uppträder så sällan.

Att lära sig att förutse och förbereda jordbävningar är ett långt spel. De är så sällan att det är svårt att se mönstret, och därför svårt att förutsäga framtiden.

Det finns lovande arbete på jordbävningar med "föregångare" som ger dagar till varningsmeddelanden. Tyvärr är det allra flesta det bästa vi kan göra att uttala om risken för att en jordbävning av viss storlek förekommer i ett visst område under det närmaste vissa antalet år. Och det låter allt annat än säkert.

Forskare arbetar med att utvidga vad vi vet om tidigare jordbävningar bortom inspelad mänsklig historia. Detta hjälper. Men noggrant förutsäger jordbävningar och deras inverkan kräver pengar, tid och mycket oläsligt detaljerat arbete.

Så vad gör du när du känner av en jordbävning? I Chile dyker du på omslaget Din byggnad kommer förmodligen att stå. I Haiti, gå ut i det öppna. Om du är någonstans nära vattnet, som Sulawesi, vänta inte på att varna sirener, gå uppför kullarna så fort du kan.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Lindsay Schoenbohm. Läs den ursprungliga artikeln här.