Kluster av asiatiska jordbävningar betyder inte att en tektonisk apokalyps kommer

Den här veckan slog ett magnitud-6,2 jordbävning södra Japan och dödade två och nivellerade 19 bostäder strax efter en 6.9-storskalvskaka i Myanmar, där det kändes för hundratals mil men gjorde liten skada. Naturligtvis försökte de asiatiska medierna koppla samman dessa två händelser, insinuerande eller direkt, med angivande att dessa skakor representerade den första vågen, och den apokalyptiska eskaleringen måste vara oundviklig. Lyckligtvis kan du inte tro på allt du läser i indiska tidningar.

"När rubriker som dessa blir lite för vanliga, vet du att de pekar på något större," skrev en extremt lat journalist i Första inlägg, med hänvisning till flera andra nyligen skakningar och tremor som kände på subkontinenten. Under tiden, Expressen tillbaka i England gick med följande rubrik: "Scientists fear the Big One" kommer som fyra stora jordbävningar strejk om 48 timmar."

Det är en bra rubrik, men det är inte hur tektoniken fungerar. Här är varför:

1) Jordbävningar med medelstorlek är mycket vanliga

Det har skett 36 jordbävningar av storleksgrad 6,0 ​​eller större runt om i världen i 2016, och det är helt normalt. De flesta av dessa har inträffat i Stilla havets "Ring of Fire" -region, för det är den världsdel som är mest benägen för jordbävningar.

Människor mäter betydelsen av deras inverkan på människor, inte av deras storlek. Så de gör nyheter när de förekommer i tungt befolkade områden, områden som inte används för jordbävningar eller områden där dålig infrastruktur möjliggör betydande skador. Rubriker är inte ett bra mått på global jordbävningsaktivitet.

2) Jordbävningar orsakar inte andra, avlägsna jordbävningar

En jordbävning i en del av världen kommer inte att avvika ytterligare tusentals miles bort. jordbävningar är ofta följt av aftershocks, som jordskorpan återställer till sin nya position, men effekterna är lokala och dö ut vanligtvis över flera dagar. Men för det mesta gör varje fel sin egen sak, oberoende av dem runt den. Planeten börjar säkerligen inte röra sig mjukt och bygga sedan upp till en "megaquake", som dessa artiklar tyder på.

3) Forskare mäter jordbävningsrisk och förutspår aldrig skakningar

Seismologer har inte möjlighet att exakt förutse när en jordbävning kommer att inträffa. Vad de kan mäta är jordbävning fara. De kan observera ett visst fel och beräkna den energi som är bunden i felet när plattorna krossas ihop. Då kan de säga att om all den energin plötsligt skulle bli obunden på en gång skulle en jordbävning av en viss storlek resultera.

Det var vad seismologen Roger Bilham, den expert som citerades i dessa artiklar talade om när han sa: "De nuvarande förhållandena kan utlösa minst fyra jordbävningar större än 8,0 i storleksordningen. Och om de försenar provar den stam som ackumulerats under århundradena fler katastrofala mega jordbävningar."

Det är den potentiella energin som lagras i fel i Himalaya-regionen, och det säger ingenting om när eller hur den energin kommer att släppas. Bilham korrelerade aldrig nyligen med jordbävningar i Asien med denna fara, i själva verket citatet drogs från a Tider av Indien artikel skrivs tillbaka i januari.

4) Moderata jordbävningar minskar risken

Om något, reducerar moderata jordbävningar vid ett givet fel den eventuella risken för Big One. När tektoniska plattor pressas samman, bygger de långsamt upp energi. Med en måttlig jordbävning släpps en del av den energin. Men inte tillräckligt för att dämpa den lagrade energin på ett betydande sätt. Det tar 1 000 magnitud-6 jordbävningar för att släppa ut den energi som lagras i en enda magnitud-8 (Richter-skalan, kom ihåg, är logaritmisk.)

Se, det är lätt att förutsäga att den stora kommer, för den stora kommer alltid. Det kommer alltid att finnas periodiskt förödande jordbävningar i områden som är benägna för dem. Vi kan prata om sannolikhet och risk, men i slutet av dagen kommer framtida stora förödande jordbävningar att komma på egen plan.