Hillary Clinton subtly nämnde Stuxnet i debatten med Donald Trump

Hillary Clinton och Donald Trump har väldigt olika syn på hur USA ska ta itu med cyberwarfare, men under måndagens presidentens debatt var den demokratiska kandidatens budskap tydlig: USA kan och kommer att krossa några av sina rivaler på det digitala slagfältet.

Clinton glidde inte en, men två subtila referenser till Stuxnet - en förödande cyberattack på det iranska nukleära programmet som satte landets kontroversiella kärnprogram i åratal - i hennes kommentarer vid debatten. Stuxnet utvecklades först under Bush-administrationen, men attacken började förmodligen under slutet av 2000-talet eller början av 2010-talet, medan Clinton var statssekreterare. Men här är kickeren - den amerikanska regeringen (Clinton ingår), har aldrig formellt erkänt att Stuxnet någonsin ägde rum, även om båda Washington Post och The New York Times ha det med god auktoritet att det var en samordnad amerikansk och israelisk attack. I huvudsak vet alla inblandade vad som händer, även om de inte kan erkänna det, och två av Clinton svar var direkta jabs vid det förstörda iranska nukleära programmet.

Hennes första svar på det bredare ämnet för cybersäkerhet, direkt antydde den amerikanska regeringens cyberwarfare-förmåga - både namnlösa Iran och att direkt låta Ryska federationen veta att det fortsätter att knulla med amerikanska datanät inte skulle flyga, oavsett vad Trump säger.

"Vi måste göra det mycket tydligt om det är Ryssland, Kina eller iran, eller någon annan, det Förenta staterna har stor kapacitet och vi kommer inte att sitta idiotiskt och låta statliga aktörer gå efter vår information, "sade Clinton, (betonar vår).

Moderator Lester Holts första fråga om cybersäkerhet nämnde inte Iran, och Trump, som pratade först, gav ett helt nonsensiskt svar som bara nämnde Ryssland och Kina. Clinton slog in i den islamiska republiken för det mesta på grund av landets direkta attacker mot Wall Street 2015, men hennes kommentarer till Amerikas stora kapacitet för cyberwarfare betyder ganska bra, Stuxnet.

pic.twitter.com/2EQzyUelSO

- GIF The News (@NowThisGIF) 27 september 2016

Men det var Clintons andra svar som verkligen satte salt i såret. Den här gången pratade hon inte ens direkt om cybersäkerhet - men hennes svar hade fortfarande Stuxnet överallt. Efter en särskilt lång, nästan galen, diatribe av Trump (som ledde till ovanstående GIF), bad Holt Clinton att svara. Hon började med Iran.

"När Iran blev statssekreterare var Iran veckor borta från att ha tillräckligt med kärnämne för att bilda en bomb. De hade behärskat kärnbränslecykeln under Bush-administrationen. De hade byggt hemliga faciliteter. Dem hade lagrade dem med centrifuger som whirling bort.”

Vid första anblicken är det en oskyldig beskrivare av Irans kärntekniska program, vilket Clinton senare sa att USA kunde tama genom diplomatiska och ekonomiska sanktioner. Men den sista raden - "lagrade dem med centrifuger som snurrade bort" är ren skugga. Eftersom Stuxnets primära mål var centrifugsystemet i de iranska kärntekniska anläggningarna.

Det var inte så enkelt som att vända en brytare, eller till och med släppa en bomb, men: Stuxnet var en samordnad, planerad och ytterst tekniskt avancerad digital attack. Enligt Sergey Ulasen var den man som ursprungligen upptäckte Stuxnet lurar inuti ett omfattande internationellt nätverk av infekterade datorer, virusets kod en "nolldag" -utnyttjande, vilket innebar att det utnyttjade en inneboende fel i ett systems programmering som aldrig hade utnyttjats tidigare. Genom en uttömmande serie intervjuer och forskning plockade dokumentärfilmaren Alex Gibney den flerskiktiga attacken i sin film Zero Day, och hittade ett så komplicerat virus, var forskarna övertygade om att det var ett mästerverk av datateknik så kraftfull att en hel nation var bakom den. Och i slutändan kom allt ner till centrifugerna.

För att göra kärnvapen måste du berika uran, vilket innebär att uran-235-isotopen kommer ut ur det normala elementet. För att göra det behöver du centrifuger, som roterar det radioaktiva materialet runt för att isolera vapenkvalitetsbitarna. Som Clinton sa, när hon anställde som statssekreterare, var Irans centrifuger "whirling away." Efter Stuxnet var de inte.

Dataviruset läckte långsamt in i systemet via datorer från företag som arbetade med det iranska nukleära programmet. Så småningom gick det in i hjärtat av systemet som styrde centrifugerna, där det lurade i 13 dagar och väntade på rätt ögonblick att slå. När maskinerna var fulla av berikad uranblam. Viruset utlöste centrifugmotorerna för att rotera ur kontroll så våldsamt att de massiva, banbrytande maskinerna bokstavligen rivit sig ifrån varandra. Inte mer whirling, och Clinton vet det. Iran har andra centrifuger som kan isolera uran-235, men Stuxnet-attackerna var en bestämd del av trycket som så småningom förde landet till förhandlingsbordet 2015, där det utarbetade en ny överenskommelse med världens stora kärnvapenbefogenheter för att begränsa dess program.

Clinton var inte statssekreterare 2015, men hon hade definitivt en hand i att upprätta den affären. Och när det gäller cybersäkerhet vet hon att USA inte är någon att knulla med (även om det verkligen händer), särskilt inte nu när Nato betraktar internetets "operativa territorium". Visst suger hon personligen i digital säkerhet, men USA har massor av vapen i sin arsenal. Stuxnet var bara början, och Clinton vet det.

Om du vill se det spelar allt ut i realtid, kan du titta på hela debatten nedan, eller läs ett transkript här.