Silicon Valley vill skapa utrymme 2.0

"Det ultimata blå havet."

Det är beskrivningen Brandon Farwell från investeringsföretaget Rothenberg Ventures gav det nya landskapet i rymden för detta århundrade när han talade onsdag eftermiddag på R & D konferensen 2016. Hans korta introduktion till diskussionen om "Space 2.0" var peppared med Silicon Valley lingo och referenser till "störande teknik" och "enhörningar" (aka hawt nya startups) tillsammans med hur företag kan iterera mot nya höjder.

Om du inte är fast inbyggd inom tekniken, kan allt detta vara mycket grymt. Men under all den stilen, det finns verklig substans att prata om hur tekniska företag förändrar rymdens framtid.

Space 2.0 refererar i grunden till privata företagens framtid i rymdresor och prospektering. Det här avser inte bara företag som tar över orbitalteknik, rymdvetenskap och forskning, turism, asteroiderutvinning och liknande verksamheter.Utrymme 2.0 väger också i begreppet att företag kommer att slå samman befintliga och framväxande teknologier och teman i rymden, som virtuell och förstärkt verklighet, dronor, A.I., robotik och 3D-utskrift.

Få människor är lika välkända i vad Space 2.0 ser ut bakom kulisserna än företagare och X-prisstiftaren grundare och Peter Diamandis. "Vi är i en period med snabb störning", sa han till konferensdeltagarna.

Ja, jag stöter högt på "avbrott", men han har inte fel. "Saker förändras år till år," sa han. "Genombrott i beräkningar, nätverk, A.I., robotik, sensorer och transistorteknik betyder att vi flyttar från en linjär utveckling av framstegen i rymdteknik till en exponentiell."

Diamandis citerar Moores lag (tanken att antalet transistorer du kan lägga på en mikrochip fördubblas ungefär vartannat år) som både en bokstavlig och metaforisk mall för hur det här sker. Ju mer komplexa komponenterna i ett elsystem blir desto mer transformativa teknologier kan vi designa och bygga. Han citerar "explosioner av sensorer som LIDAR" som gör autonome bilar att fungera, chips som kan monteras i molekylstorlek enheter, 3D-utskrift som gör att vi kan skriva ut strukturer i rymden istället för att bygga dem här och starta dem, och Mer. Diamandis gjorde till och med en ganska galen förutsägelse att i 2030-talet kommer människor att ha "nanobotter i hjärnan som kommer att vara kopplade till molnet. Jag vet att företag som arbetar med det. Tror jag att det är äkta? Ja det gör jag."

Umm, låt oss gå vidare …

Diamandis sammanfattar Space 2.0 som en framtid där människor "dematerialiserar, demonetiserar och demokratiserar rymden". Han betyder att man når en punkt där vi gör mer med mindre, vilket sänker kostnaderna för teknik så att små länder och privata företag är mer än kapabla venturing ut i rymden själva.

Naturligtvis är allt detta bara meningsfullt i abstrakt. Så Chris Lewicki, VD och rymdministern Planetary Resources, gav en mer övertygad illustration av vad Space 2.0 faktiskt skulle kunna se ut och hur det skulle "utvidga vår ekonomi till rymden".

Lewicki anser att en av de största boonsna till rymdindustrin har skiftats från försiktig, slogging forskning och utveckling till progression som är snabbare och strukturerad kring effektivitet. "Vad vi kan göra nu är att utveckla tekniken som en app eller mobiltelefon," sa han. "Vi kan misslyckas" - vilket betyder att begreppet att ha en olycka eller en krasch inte längre är den mardröm som det brukade vara rymdflight. "Fel är ett val."

Lewicki betonar att "vi behöver inte skicka allt i rymden." Framtida teknik kommer att göra det möjligt för oss att bygga infrastruktur i rymden, ställa upp bränslereserven i cis-lunar-bana och bana väg för kolonier som kan hjälpa uppdragsbesättningsmedlemmar innan de kan göra det hemma igen.

Redmond, Washington-baserade företag gör redan stora framsteg i att utveckla planer för att mina asteroider för vatten och ädla metaller (inklusive ett partnerskap med det fina europeiska landet i Luxemburg). Tidigare framgång i landningsprober på asteroider och till och med att ta tillbaka prover har visat att vi har förmågan och tekniken att praktiskt gräva in i en asteroid och extrahera resurser.

En del av vad planetariska resurser gör är också relaterat till att hjälpa livet här på jorden. Vi har tekniken nu som låter oss ta bilder av en asteroid och karakterisera vilka typer av mineraler och metaller som är dolda nedanför. Lewicki tror att samma instrument kan användas för att skanna vår planet och göra observationer viktiga för att säga jordbruk - titta på vatten och fuktrörelser som är relevanta för bevattning, temperaturavvikelser, vädermönster etc.

"Det är bara förbluffande vad du kan lära av vår planet … när du bokstavligen kan se vad som är osynligt," sa han.

I slutändan väntar inte nyckeln till att göra Space 2.0 till en verklighet inte en mirakelteknologi för att lösa våra problem, men att gå vidare med det vi redan har och vända dessa verktyg till överkomliga, effektiva lösningar. "Vi har löst dessa problem gång på gång," säger Lewicki, "och har tagit för givet hur nära vi är till nästa steg."