Elon Musks Starman kan ha en kronisk destination, forskare hittar

Lite mer än en vecka efter den framgångsrika jungfrisättningen av SpaceXs Falcon Heavy raket, är dess nyttolast - Elon Musks Tesla Roadster med en dummy som kallas Starman i förarsätet - redan nära 1,7 miljoner mil från jorden på väg till Mars. Det är bara den minsta fraktionen av en rymdodyssey som räknas till sista miljoner år - men hur kommer resan att sluta?

Det är frågan fysiker vid University of Toronto som svarade i ett papper som publicerades på preprint-webbplatsen arXiv. Runt ett stort antal simuleringar fann de att Starman sannolikt kommer att ligga kvar i rymden i flera miljoner år, men oddsen är mycket bra att den så småningom kommer att smasha tillbaka till jorden.

Gå med i vår privata Dope Space Pics-grupp på Facebook för mer konstigt undra.

I teorin är Roadster-banan avsedd att hålla den i oändlighet i en excentrisk omlopp runt solen, och rör sig mellan jordens och Mars-banan i det så kallade Hohmann-överföringen. Men allvaret av alla mycket större föremål i solsystemet kommer att förvränga sin bana över tiden, vilket ökar sannolikheten för att ett av sina nära möten med olika planeter slutligen kommer att hamna i en kollision.

Det sagt, det borde vara bra under en bra lång tid. Simuleringarna fann att det bara finns en sex procent chans att det träffar jorden under de kommande miljonåren. Nästa troligaste mål är inte Mars, som du kanske förväntar dig, utan snarare vår andra granne, Venus, med vilken det finns en 2,5 procents chans för kollision. Simuleringen hittade flera nära samtal med den röda planeten, men Roadster påverkade aldrig Mars, men det slog solen i exakt en av simuleringarna.

Oddsen för eventuell kollision går bara upp med tiden, men långsammare efter det. Det är fortfarande bara en 11 procents chans att kollisera med jorden under de närmaste 3 miljoner åren. Papperet beräknar halveringstiden för Roadster på cirka 20 miljoner år innan den slår till slut något, med jorden kvar det troliga målet för gänget. Om och när Roadster slår jorden, förvänta dig inte att det gör för mycket av ett intryck. Det är tillräckligt liten att det bara skulle brinna upp i reentry.

Även om simuleringarna inte visade upp någonting under de första 3 miljoner åren är det möjlig det kommer till slut att träffa Mars. Det skulle säkert vara det mest lämpliga resmålet, oavsett om någon av Elon Musks efterföljande planerade marsuppgörelse är runt för att bevittna showet.