Autonoma kördata är långt ifrån omfattande

Beroende på vem du frågar kommer autonoma bilar att vara redo för allmänheten om fyra år, sju år eller 10 år. Men en sak är klar: autonoma bilar är kommer så snart företag samlar tillräckligt med data för att tekniken ska fungera korrekt.

Vilket drar frågan: Hur mycket data är tillräckligt med data? Svaret ligger i hur mycket risk du är villig att ta.

Autonome fordon måste driva hundratals miljoner mil, kanske ännu mer, innan företag kan säga att bilarna är statistiskt lika säkra som mänskliga förare, argumenterar seniorforskare Susan Paddock och Nidhi Kalra för seniorforskare.

Paddock och Kalra gör sitt argument i en aprilrapport med titeln "Driving to Safety: Hur många miles att köra skulle ta för att visa autonom bilförtroende."

"Det går tillbaka till vad som är viktigt för människor", säger Paddock Omvänd. "Vill de autonome bilar vara säkrare än mänskliga förare? Jämförbar? Kommer det svaret att förändras över tiden?"

För en korrekt bild av hur säker autonom teknik är, kan det ta miljarder av mil av data. Lite matematik från rapporten förklarar varför:

Även om det totala antalet kraschar, skador och dödsfall från mänskliga förare är högt, är andelen av dessa fel låg i jämförelse med antalet kilometer som människor kör. Amerikaner kör nästan 3 biljoner mil varje år, enligt presidiet för transportstatistik. År 2013 rapporterades 2,3 miljoner skador, vilket är en felaktighet på 77 skador per 100 miljoner mil drivna. De relaterade 32.719 dödsfallen motsvarar en misslyckandegrad på ca 1 dödlighet per 100 miljoner mil drivna."

Det är ett perspektiv. Men den genomsnittliga amerikanska enheten kör bara cirka 15 000 miles under en livstid. Mänskliga erfarenheter uppnås mil per kilometer, medan varje autonom bil från Google eller Tesla har miljontals mil erfarenhet förprogrammerad till den innan den någonsin ser vägen. Varje bil har livstider av erfarenhet som den överväldigande majoriteten av människor aldrig kommer att få.

Så hur mycket data behöver en autonom bilproducent verkligen? Det kan behöva miljarder eller det kan behöva ett par hundra tusen - det beror helt på hur mycket risk företaget är villigt att ta och hur mycket risk allmänheten är villig att acceptera.

Google-modellen

Google har samlat några av de mest värdefulla uppgifterna om autonom körning sedan programmet startade 2009. Företaget har arbetat upp från att köra på motorvägar, att köra på bostadsgator, för att äntligen navigera överbelastade stadsområden.

Visst, det har varit ett par fenderbenders här och där, men det har långsamt byggt sig långt närmare en färdig produkt.

Chris Urmson, Googles säkerhetschef för sitt självkörande bilprojekt, förklarade utvecklingen i söder vid sydvästra stadiet i år.

"Vi föreställer oss att vi ska hitta platser där vädret är bra, där vägarna är lätta att köra, och vi börjar där," sa Urmson då. Med hjälp av data från de enkla områdena kan Google sedan flytta till mer komplexa områden med tillförsikt "eftersom vi kommer att förstå hur våra bilar kör."

Företaget driver runt 15 000 autonoma mil per vecka, och har hittills hunnit mer än 1,7 miljoner mil i helt autonomt läge. Det lärde bilarna hur man baserar sig tålmodigt och hur man hanterar cyklande ryttare. När de 100 Fiat Chrysler autonoma minivansna går på väg för testning, kommer data att flöda ännu snabbare.

Men 1,7 miljoner mil av autonoma data som samlas på vägen är långt ifrån de 100 miljoner mil amerikanerna kör innan en dödlig krasch händer. I denna takt skulle det ta år för Google att få tillräckligt med data. Därför valde Tesla en snabbare rutt.

Tesla-modellen

Teslas testdrivare är sina kunder. Autopilot, det mest avancerade autonoma systemet på vägen idag, är fortfarande i beta. Det har dock inte behållit förare av 70 000 Autopilot-aktiverade Teslas från att använda det.

Sterling Anderson, Teslas direktör för Autopilot, sa i maj att det har samlat mer än 100 miljoner mil med data om autonom körning och 780 miljoner mil data om körning av människor under de första 18 månaderna Autopilot var tillgänglig. Företaget är väl på väg att få autonoma data jämförbara med mänsklig körinformation. Datanålen stiger exponentiellt när det finns ett gäng modell 3s på gatorna.

Det finns en fara att använda kunder som testförare, men som den första dödliga autonoma kraschen i maj visade.

Att använda beta-teknik är som att använda experimentell hälso- och sjukvård, säger Paddock. Människor kommer att testa ett nytt läkemedel för ett tillstånd innan det finns tillräckligt med data om det och måste förstå de risker som är associerade.

"Med någon form av ny teknik tycker jag att det är viktigt att tänka på hur det ska användas, säger Paddock. "Det är en beta-produkt, så förare måste förstå att det är experimentellt."

Olyckor kommer att hända, men olyckor kommer också att hända med mänskliga förare. Eller, som Elon Musk säger: "Snälla, ta fem minuter och gör den blodiga matte."

Data utan fancy bilar

Nästan alla andra stora biltillverkare - från GM till Ford till Volvo - samlar också in autonoma data i liten skala.

Det finns ett annat sätt att samla data, och allt som krävs är en telefon.

Ett autonomt automobilföretag som heter Comma.ai vill bygga en $ 1000 kit för att eftermontera bilar i autonomi. Företaget, som drivs av George Hotz, byggde en prototyp på mindre än ett år utan en fancy bilpark med endast 5000 mil data. Hotz sa Omvänd i juni att han vill ha omkring 100 000 mil data innan han släppte en produkt till allmänheten i slutet av året, och han kommer att få det genom att crowdsourcing data från en app på folks telefoner.

Uber samlar data på dess förare på ett liknande sätt. Om telefondata visar sig vara användbara kan Ubers stora plattform samla en stor mängd data på kort tid.

"Hur mycket osäkerhet är allmänheten villig att acceptera?"

Varje företag har en annan metod för att samla in data.

Tesla är närmast att komma någonstans nära de siffror som Paddock säger behövs för en realistisk jämförelse med säkerheten hos mänskliga förare, men det är inte den säkraste insamlingsmetoden. Det kommer att ta lång tid innan Google ramperna går upp till skala, och detsamma gäller för Comma.ai - om företaget kan överbrygga klyftan mellan röriga telefondata och mer tillförlitliga fullvärdiga sensordata.

Så hur mycket data behöver företagen innan autonoma bilar slår på marknaden? "Det beror allt," säger Paddock, "hur mycket osäkerhet är allmänheten villig att acceptera?"

Kom bara ihåg: Bilarna har redan mer körupplevelse än du gör.