Astronomer Lös "Snabb Radio Bursts" Mysteri och besvikna Alien Seekers

När astronomer studerar rymden pekar de inte bara sina teleskop mot universums mörkret och försöker att upptäcka vilka föremål som helst, det är turen att lysa upp för tillfället. De använder också öronen för att lyssna på vad som händer - speciellt genom att hålla reda på radiovågor som flyger genom rymdens stora utrymme.

En särskild form av kosmiska radiovågor, kallade snabba radioutbrott, har undanröjt vetenskaplig förklaring sedan de första gången upptäcktes 2001. Dessa högenergifenomena varar bara några millisekunder och hittills hade ingen någon aning om var de härrörde eller varför de ens existerade. Vi har bara observerat 16 av dem. Förklaringar sträcker sig från utlänningar (uppenbarligen), till radioartefakter av jordens egna konstgjorda satellitutrustning.

Nu kan vi få en riktig, bevisbelagd förklaring. Ett internationellt team av astronomer siktade igenom och analyserade 650 timmars arkivdata från National Science Foundations gröna bankteleskop för att bestämma att FRBs troligen orsakas av resterna av en ny supernova, en galaxens centrala region eller aktiva stjärnbildande nebulae. De presenterade sina fynd i den aktuella numren av tidningen Natur.

Nyckeln till denna nya upptäckt var att spåra ursprunget till en viss FRB, 110523, som hade en unik egenskap som heter Faraday Rotation. När en radiovåg passerar genom ett magnetiserat medium kan de förändras på konstiga sätt som kan vara Att veta att FRB 110523 hade rört sig genom en tät magnetisk region begränsat möjligheterna till var den kunde ha rest genom. Forskargruppen fick reda på FRB 110523 genom två olika regioner av joniserad gas innan den kom till jorden. Den höga energin i en av dessa regioner ansågs vara nära FRB: s källa och cirka 100 000 tusen ljusår bort. Förlåt oss med två möjligheter för källan: inre av en nebula eller en supernova bosatt nära galaktiska centret.

Poring över en så stor mängd data - cirka 40 terabyte - kräver antingen en hög manstyrka eller en del utsökt ny tidsbesparande teknik. I det här fallet är det sistnämnda - en ny metod för mjukvarubaserad data-mining baserat på en förbättrad algoritm än att kunna analysera radiovågsdata snabbare än någonsin. Den nya mjukvaran lyfte fram ca 6000 möjliga FRB-signaler från katalogen, som sedan individuellt inspekterades och drogs ner till bara en kandidat FRB: 110523.

"Sammantaget avslöjar dessa anmärkningsvärda data mer om en FRB än vad vi någonsin sett tidigare och ger oss viktiga begränsningar för dessa mystiska händelser", säger lead scientist Kiyoshi Masui, en astronom vid University of British Columbia, i ett pressmeddelande. "Vi har också ett spännande nytt verktyg för att söka igenom annars överväldigande arkivdata för att avslöja fler exempel och komma närmare för att verkligen förstå deras natur."

Medan vi vet från var FRB kom, är det fortfarande oklart vilken specifik händelse som skapades. Möjligheterna spänner från pulserande jättepulser, magnetstjärnakvällar och ett svart hål bildat efter en supernova med kärnkollaps. Det är inte ens helt klart om alla FRB har samma typ av källa, eller om de faktiskt kan orsakas av flera typer av himmelska fenomen. Att bestämma det kommer att kräva lite mer studie. Oroa dig inte - astronomer håller sina öron öppna.