Paywalls är en "Tourniquet" för Web News, säger "Internet Trap" Författare

Från ett digitalt vilda västern till landskapet med muromgärdade trädgårdar har internetet divergerat långt ifrån dess ursprungliga inkarnation av decentraliserad frihet under de senaste tjugo åren. Ett område där förändringen har varit tydligast är med online-nyheter. Outlets som en gång eschewed webbplatser ser nu dem som hela sin framtid. För många försäljningsställen som bygger på originalrapportering - vilket inte är billigt - har betalningsvägar gått för att säkerställa att den ursprungliga journalistiken fortfarande finansieras. Samtidigt är Google och Facebook där många får sina nyheter, gratis, eftersom lokala nyhetsutbud fortsätter att lida.

I den nya boken Internetfallen: Hur den digitala ekonomin bygger monopol och underminerar demokratin Matthew Hindman, en professor i media och offentliga angelägenheter vid George Washington University, spårar uppkomsten av Google och Facebook och förklarar hurdlarna som andra organisationer, som lokala nyheter, möter inte bara för att existera utan att växa i ett utrymme där korten är inte till deras fördel.

Nedan finns ett utdrag ur Internetfallen, publicerad förra månaden av Princeton University Press.

Problemet med betalningsväggar

Kanske har ingen "lösning" de senaste åren varit så berömd som uppförande av betalkort. Men fördelarna med paywalls är ofta överdrivna, och deras sanna kostnader förbises.

Många har hävdat att tidningarnas misslyckande med att upprätta betalningsväggar i de tidiga åren av webben var deras "ursprungliga synd", tidningen krisen. Faktum är att betalningsväggar gjordes upprepade gånger, av en mängd olika nyhetsorganisationer, från mitten av 1990-talet och framåt.

Finansiella publikationer, som t.ex. Wall Street Journal och den Ekonomiska tider, hade snabbt framgång med paywalled innehåll. Men för de flesta andra tidningar upplevde erfarenheten efter erfarenhet att betalningsväggar var ett misslyckande: de minskade webbtrafik och onlineannonsering till en ensiffrig procentuell andel av tidigare nivåer samtidigt som små nyinkomster genererades.

Dessa långsiktiga negativa bedömningar av betalningsmallar förändrades drastiskt under 2011, då New York Times genomförde en så kallad mätad betalvägg. Besökare till Times skulle få ett visst antal artiklar om månaden, och när den kvoten uppnåddes skulle enskilda personer bli ombedda att prenumerera. Resultatet blev allmänt känt som en framgång. I slutet av 2013 uppgick cirka 30 procent av Times abonnemangsintäkter - och 10 procent av de totala intäkterna - kom från digitala prenumerationer. Den upplevda framgången hos Times ledde till en rush av andra tidningar för att genomföra liknande system. Vid 2014 hade mer än 450 amerikanska dailies implementerat en uppmätt paywall. Det är lätt att förstå varför "mjuka" betalningsväggar har överträffat tidigare versioner. Som de trafiknummer som diskuterats tidigare tyder på, brukar de flesta tidningsanvändare bara besöka några gånger i månaden. Mer än 90 procent av webbplatsbesökarna slog aldrig ihop betavallnaden. Metered paywalls begär därför endast abonnemangsintäkter från tyngre användare. Betalväggar tillåter tidningar att utföra prisdiskriminering - för att ta reda på vilka användare som är mest villiga att betala, och sedan be den gruppen ensam att ponny upp.

Men medan uppmätta paywalls ger en bättre serie av trade-offs än hårda betalningsväggar, är de inte en gratis lunch. Den största kostnaden för paywalls ligger i lägre trafik. Denna förlorade trafik uppträder inte som en engångsdroppe. Mer förödande kommer det i form av permanent lägre trafikutveckling. Den här misslyckade publiken kan se små ut först, men publiken klarar sig över tiden. Även ** Times ** sig själv - som den läckta innovationsrapporten noteras - i år såg en stadig, paywall-driven trafikminskning. Valperiodssäsongen 2016 såg äntligen en betydande trafikökning, men det är för tidigt att skriva om huruvida denna ökning kommer att upprätthållas. Däremot har den digitala abonnemangstillväxten varit snabb nog att följa med fallande tryckintäkter.

Ingen lokal tidning har dock haft något som Times "Digital framgång. De Times äger nationens bästa nyhetsmärke, och det producerar ett enormt, varierat och enhetligt högkvalitativt bunt av innehåll. Bezos-eran Washington Post har kunnat dra av en liknande prestation, förbättra sin digitala produkt och vinna stora hopp i digitala abonnenter. Men framgången med dessa nationella varumärken är knappast representativ. Ett mer typiskt fall är Gannett, landets största tryckta tidningskedja. År 2013 rapporterade Gannett, efter att ha antagit betalningsmöjligheter vid alla 80-talet, att den endast hade anmält en smal 46 000 abonnenter. Enbart digitala abonnenter har äntligen börjat öka, med Gannett-rapportering som 341 000 digitala abonnenter läggs till som en del av "Trump-bumpen". Men eftersom så många av dessa digitala prenumerationer är kraftigt diskonterade och på grund av snabb erosion i sin skrivaffär, är Gannett fortfarande såg en omsättning på nästan 9 procent jämfört med året innan. Få, om några, av dess egenskaper är livskraftiga som företag som är digitala bara utan att lägga ner de flesta av sina redan utarmade nuvarande personal.

Betalväggar är inte i sig en lösning på vad som är lokala tidningar. Såvitt har betalningsvägar fungerat som en turné, vilket sänker intjäningsblödningen borta från tidnings kärnverksamhet. Det betyder inte att de i balans är en dålig idé - trots allt är det ibland en turné som är en medicinsk nödvändighet. Men kostnaderna för betalkort är stora, även om de betalas på avbetalningsplanen.

Utdrag från Internetfallen: Hur den digitala ekonomin bygger monopol och underminerar demokratin av Matthew Hindman. Copyright © 2018. Publicerad av Princeton University Press

Internetfallen: Hur den digitala ekonomin bygger monopol och underminerar demokratin är tillgänglig nu.