Påven Francis kan lätta Zika-epidemin genom att tillåta preventivmedel

Zika-viruset har även världens bästa epidemiologer stubblat. Till skillnad från det senaste Ebola-utbrottet, som dödade mer än 11 ​​000 personer, är de mest förödande effekterna av Zika inte på de infekterade människorna men på de än att bli född: Infekterade mödrar föder barn med mikrocefali - onormalt, farligt små huvuden - vilket uppmanar regeringarna att kräva ett förbud mot graviditeter. Tillgången till födelsekontroll och aborttjänster skulle naturligtvis göra denna beredskapsplan mer effektiv, men det händer bara att Zika har rotat i Latinamerika, New World H.Q. av den katolska kyrkan.

Vatikanen har länge varit födelsekontrollens mest notoriskt ständiga fiende, men det finns anledning att hoppas att det kan vara mindre av ett hinder den här gången: Pope Francis har faktiskt sidat med förnuft över doktrinen när det gäller att rädda världen. Nu skulle det vara en ganska bra tid för honom att fortsätta sin radikala återuppbyggnad av katolska attityder.

Han gav nyligen sin välsignelse till spanska forskare som försökte odla mänskliga organ inom grisar, tydligen med motiveringen att det någonsin kunde rädda miljontals människor på donatorns väntelistor. Och medan han inte har gjort några ändringar i Vatikanstatens officiella poliklinik för barnsäkerhet, har han gjort sitt mjukare ståndpunkt offentligt känt, kritiskt kritiserar kyrkan för att värdera dogma över kärlek på frågor som abort, gay äktenskap och ja, preventivmedel.

Eftersom Zika-viruset sprider sig över Amerika, behöver kvinnor fakta, inte fertilitetsmål http://t.co/Ept2iJi9gx pic.twitter.com/BZcCIAE9g5

- The Economist (@TheEconomist) 1 februari 2016

Francis har visat en vilja att förhandla om betydelsen av kyrkans doktrin när alternativen tillåter honom att stödja pelarna i hans pavala plattform: omfamna hjälplösa, disenfranchised och fattiga. Det tar inte gudomlig logik att se till att offren för Zika-viruset - både mödrarna och deras ofödda barn - är alla dessa saker.

Korrelationen mellan Zika-infektion och mikrocefalinsyndrom har ännu inte bekräftats vetenskapligt, men med över 3000 barn födda med defekten sedan början av utbrottet har Världshälsoorganisationen officiellt förklarat det som en "extraordinär händelse". Att de exakta effekterna av mikrocefali på nyfödda har inte blivit fullständigt karakteriserad gör tillståndet ännu mer smärtsamt vagt. Barn kan födas med underutvecklade hjärnor eller till och med hjärnskador, och även om det inte alltid är dödligt, vilken användning är den statistiken för en snart mor?

För kvinnor i länder som El Salvador, Nicaragua, Chile och Dominikanska republiken, där abort är förbjudet även i de mest extrema fallen, har det internationella samtalet att få tag på graviditeter tills Zika-viruset blåser över har varit en grym slap i ansikte. Men seriöst: Vad tänker dessa regeringar? Att kvinnor kommer tillfälligt att kunna avstå från att ha en bebis eftersom det är så lätt att få preventivmedel och skydda sig mot sexuellt våld i första hand? Att de kunde göra något om sina graviditeter även om de redan smittades?

Exklusivt: Zika-virusutbrott är värre än trodde, säger Brasiliens hälsovårdsminister. http://t.co/OhVFZIDbiI pic.twitter.com/MgZhEL4nTc

- Reuters Top News (@Reuters) 1 februari 2016

Som Carmen Barroso berättade regionchefen för International Planned Parenthood Federation på västra halvklotet Mor Jones strategin är "dum, mycket orealistisk och okänslig för kvinnor". Det är verkligen alla dessa saker. Men då, vad mer kan regeringarna göra? Colombia, Ecuador, El Salvador och Jamaica är desperata för att få sina födelsetalar på plats två år. Frågan är inte riktigt deras att lösa.

Vatikanen vet förstås att det har nästa steg. Hittills har det inte tagit någon officiell hållning om att fördröja graviditeter. Som den New York Times rapporterade från El Salvador, har lokala biskopar hittills tvekade kommentera epidemins konsekvenser. Högst har landets hjälpbiskop förutspått att "kyrkan kommer att ta det här väldigt seriöst."

Som tar oss tillbaka till påven Francis, som är den bäst utrustade personen på denna Zika-infekterade jord för att förhindra epidemins mest förödande effekter på kommande generationer. Eftersom rädslan om utbrottet når nya toppar - idag har Världshälsoorganisationen officiellt förklarat att mikrocefalainfektionskänslan är en "folkhälsosituation av internationellt intresse" - trycket på påven för att lossa den officiella kyrkans ståndpunkt om preventivmedel och förlossningen fortsätter att bygga. Det är ingen tvekan om att han säger något - Som historiens första latinamerikanska påve har han ännu mer skyldighet att tala upp - men om livet för potentiellt miljontals ofödda barn är tillräckligt för att ytterligare förskjuta sin anknytning till dogma, är ett hopp, inte en visshet.

"Det är inte nödvändigt att prata om dessa problem hela tiden," sade han i en offentlig intervju förra året, och att ta itu med Vatikanstaten tar preventivmedel och abort. "Kyrkans dogmatiska och moraliska lärdomar är inte lika." Francis har klargjort att han handlar om att väga gott mot det större godet; vardagens onda mot oförlåtliga synder. Det är rätt tid att debattera frågor om preventivmedel, men det är det inte säkert. I fallet med Zika-epidemin skulle den mest omoraliska handlingsplanen inte ta någon alls.