"Universal Robots" föreställer en värld där robotar tar över, men långsamt

Science fiction författare har länge accepterat att roboten övertagandet är oundvikligt. Vad de inte har kommit överens om är på vilket sätt det kommer att hända. Vissa förutsäger att vår makt kommer att bli vred från oss med våld, medan andra föreställer att vi kommer att bli överraskade. Mac Rogers erbjuder både ett scenario som erbjuder skrämmande realism i hans spel, Universal Robots.

Rogers föreställer sig livet på 1940-talet med artificiell intelligens från den 22: e århundradet, och de människor som bevittnar övertagandet utvecklar sig oförberedda för det slutliga slaget. Det börjar med uppfinningen av "automater" - allmänt berömd i Tjeckoslovakien, där leken är inställd - medan hotet om kommunismen har gett Prags artister och intellektuella mycket att diskutera, ledande bland dem: Vad kommer att bli av våra drömmar om vi alla tvingas till hårt arbete?

Karel Capek (Jorge Cordova) och hans syster Jo (Hanna Cheek) skriver ett spel där det finns ett piller för att avlägsna mänsklig ambition, så att varje familj kan höja en jobbig dröm för varje drömmare som den tar med i världen. Men även det verkar orättvist. Efter att ha tittat på leken introducerar en kvinna som heter Helena (Brittany N. Williams) en lösning som ger "allt gott utan något dåligt". Sitt i rullstolen är Helena en "automat" - en humanoid robot programmerad att svara på mänskliga kommandon.

Faktum är att maskinerna inte kallas "robotar" förrän Jo inventer termen, inspirerad av det tjeckiska ordet för "arbete" eller "drudgery" robota. (Det verkliga livet Karel Capek, en tjeckisk dramatiker som är känd för den historiska sci-fi-historien R.u.r., först använde ordet 1921.) I början är tjeckerna berömligt självkännliga om konsekvenserna av sin nya teknik. Under tillsyn av dramatikerna och president Masaryk (Sara Thigpen) utvecklas automaterna mycket av sin uppfinnare Rossum (Tandy Cronyn), men endast under vissa förutsättningar utformade för att påminna oss om deras omänsklighet.

Listan över reglerna representerar särdrag som Rogers anser är grundläggande för vår art: Robotarna får inte kunna se färg eller textur, förstå språk eller reproducera. Bristande sexuella organ, de är tekniskt anmärkningsvärda, och människor skällas för att hänvisa till dem med hjälp av gendered pronomen. Deras tal avsiktligt "depersonalized", de talar bara i den tredje personen, och bara för att bekräfta vad som är befallt dem. De är "verktyg i mänsklig form, inget mer."

Samhällets första svar på automaterna, mer nyfiken än försiktigt, speglar vår nuvarande reaktion på A.I. I en serie vignetter med vittnesmålstyp berömmer Prags medborgare användbarheten av maskinerna i hushållen och byggarbetsplatserna. Men deras lediga ögon är obehagliga och deras tungt depersonaliserade tal är oroande. Vi vet att de inte är mänskliga; är dessa skyddsåtgärder verkligen nödvändiga? Den mänskliga lusten att antropomorphisera - som redan är synlig i dagens växande humanoida robotindustri - korroderar de järnbundna reglerna som ursprungligen satts ner av Masaryk och Capeksna, så småningom krossar dem i bitar. Programmeringsrobotar för att se och konversera kräver endast en enkel uppgradering. Körrobotar börjar snart med människor och robotbarn återställer brutna familjer.

Situationen är mer obetydlig än någon som är inledningsvis bekant med, men ingen kan komma med en tillräcklig anledning att hindra framsteg om robotarna håller sig vid den gyllene regeln, det vill säga att lyda något kommando förutom att skada en människa. Varje gång en koncession görs finns det ett argument för att stärka beslutet. Robotar är programmerade att känna smärta så att de bättre kan bevara sig (det här är resonemanget bakom dagens mycket liknande teknik). De lär sig att lära sig så att vi inte behöver lära dem. När tjeckoslovakien trycks in för att skicka en robot armé för att bekämpa nazisterna i Tyskland, är robotarna omkonfigurerade för att ta människoliv. Det är inte ett enkelt beslut, men Masaryk och Karel hittar ett sätt att motivera det. Människor, Rogers varnar, kommer alltid.

Det är lätt att förlora våra gränser när våra egna intressen förstör utsikten. Varje gång Rossums robotar uppgraderas kvalificerar de sig för mer arbete, vilket ger människor precis vad de bad om - mer tid att drömma. Men vi bör vara försiktiga vad vi önskar för. Innan länge tar robotar jobb från människor som bara ville ha en semester; Under tiden har romanen föreställt sig, förblir oskriven. Robotarna, vars "primära direktiv" är effektivitet, kan frigöra tid, men ingen maskin kan garantera att vi kommer att använda den tiden bra.

Liksom många sci-fi-historier, Universal Robots är orolig, och ibland blatant så. Men eftersom många av sina tidiga scenarier utvecklas i det verkliga livet, kanske nu inte är dags att söka nyans. Medan Rogers inte tror att hans historia är hemskt, kommer någonsin att spela ut i det verkliga livet, han är medveten om att de steg som ledde till det kanske redan skulle äga rum.

Berättade en tidigare diskussion med en panel av robotister, berättade han Omvänd att den pågående sammanflödet mellan människor och robotar är mycket mer sannolikt att leda till en fredlig integration istället för massmordet: "Vi är redan så bekanta med tekniken i våra händer", säger han. "Jag hoppas att min nästa lek inte kommer att handla om singularitet men sammanslagning av människor och robotar."

Universal Robots presenteras på Sheen Center for Thought and Culture (18 Bleecker Street mellan Bowery & Lafayette), 3-26 juni.