Vi kunde ha hittat den nästa jorden

I början av förra veckan ryckte ryktet inom rymdgemenskapen att astronomer hade snubblat på en potentiellt beboelig planet som kretsar Proxima Centauri: en röd dvärgstjärna bara 4,25 ljusår bort, vilket gör den till närmsta stjärnan till jorden som inte är solen. Om det är sant, skulle det innebära att vi kanske bara är ett stenkast från en jordliknande värld - närmaste möjliga Earth 2.0.

Enligt resultat publicerade online i Natur På onsdagen finns det en exoplanet som kretsar Proxima Centauri inom Goldilocks-zonen, orbitalområdet som inte är för nära eller långt ifrån en sol med en mottaglig atmosfär för människor och potentialen för flytande vatten.

Proxima Centauri planet, dubblerad Proxima b, är ungefär 1,3 gånger jordens massa - vilket gör det "mycket troligt att det har en stenig sammansättning", studerar medförfattare Michael Endl, en astronom vid University of Texas i Austin, berättar Omvänd. Han säger att det finns en chans att Proxima b är en "super jord", han uppskattar en 90 procents chans att planeten är minst mindre än tre jordmassor, vilket anses vara den maximala masströskeln för en planet för att upprätthålla livet som vi vet det.

Proxima b hittades tack vare Blek röd punkt kampanj initierad av studien ledde Guillem Anglada-Escudé, en astronom baserad vid Queen Mary University of London. Projektet involverade i stort sett nattliga observationer av Proxima Centauri med hjälp av HARPS-spektrografen på det europeiska sydobservationscentrets 3,6-meters teleskop i La Silla, Chile. Målet var att leta efter en wobble inom stjärnan som skulle vara ett tecken på en stor himmelleg kropp som skapar en gravitationseffekt som ett resultat av sin omlopp.

Efter en långsökning och en jämförelse med arkivdata från de senaste decennierna bekräftade Anglada-Escudé och hans kollegor en sådan wobble och kunde identifiera Proxima b: s närvaro inom stjärnans Goldilocks-zon.

Förutom att vara så nära jorden understryker den nya upptäckten spänningen kring omgivningen kring röda dvärgstjärnor. Långt tänkt att vara för liten och cool för att uppmuntra beboeliga världar, är röda dvärgar nu ett allvarligt fokus för exoplanetforskare. Består av 80-90 procent av stjärnorna i Vintergatan, att hitta en planet runt Proxima Centauri är "mycket goda nyheter" för de som hoppas att habitable planeter kan vara överallt, säger Endl.

Endl betonar att just nu, "vi vet relativt lite om planeten själv". Bekräftar att den ligger i Proxima Centauri Goldilocks-zon helt enkelt innebär att vi känner till dess orbitalperiod och massa. Vi är fortfarande inte säkra på Proxima bs atmosfäriska komposition och tryck, geologisk sammansättning, faktiska ytemperaturer och massor av andra egenskaper som är viktiga för hållbarhet. Med andra ord: Förpacka inte dina väskor än.

Lyckligtvis "öppnar denna upptäckt dörren för att eventuellt svara på alla dessa frågor", säger Endl.

Nästa steg för att bedöma vilken typ av värld Proxima b kommer att vara beror på huruvida vi kan observera sin stellära transitering eller inte (vilket betyder, om våra teleskop kan se på planeten flytta förbi Proxima Centauri och mäta dimmen och ljusningen av stjärnan i processen).

Om den nya planet har en stellär transitering kan vi observera, säger Endl att vi kan använda transmissionsspektroskopi för att undersöka andra beboeliga egenskaper och närvaron av biosignaturer i större detalj.

Om det inte finns någon transitering, blir uppföljningsstudierna lite svårare. Endl och hans kollegor kommer att arbeta för att ta reda på om de direkt kan bilda Proxima b med andra instrument. Normalt är det omöjligt att göra på exoplanets på grund av det rena avståndet som skiljer oss från dem. Det korta 4,25 ljusårssteget betyder emellertid att nuvarande och framväxande bildteknik kanske lätt kan observera planeten och mäta egenskaper som är relevanta för hållbarhet. Radiohastighetsmätningar skulle också visa sig vara mycket användbara.

Ändå finns det vissa delar av Proxima Centauri planet som vi bara kan studera genom att faktiskt åka dit. Människor är fortfarande kompletta nybörjare när det gäller interstellära resor, men Stephen Hawking ledde genombrottet Starshot-initiativet - som syftar till att skicka hundratals solsäkert monterade nanocraft till närliggande Alpha Centauri (som kan vara gravitationellt relaterat till Proxima Centauri) för att observera eventuella potentiella planeter i området och se hur beboelig de kan vara. De nya resultaten kommer kanske att övertyga Hawking och hans team om att pivotera projektet mot Proxima Centauri och Proxima b - eller åtminstone reservera ett par dussin rymdfarkoster till huvudet för den röda dvärgen.

Under alla omständigheter är upptäckten av Proxima b - så spännande nära jorden - otroligt nyheter för utomjordiska entusiaster runt om i världen. Som Endl uttryckte det, "Det är bara perfekt."