Under havet: Varför Seagrass Meadows kan vara nyckeln till bekämpning av klimatförändringar

Enligt FN: s regeringskonferenspanel om klimatförändringar krävs brådskande och oöverträffade förändringar för att undvika katastrof i klimatförändringen. Trots att det redan görs ansträngningar för att minska produktionen av växthusgaser, är de vid de flesta uppskattningar inte tillräckligt.

Det är därför kritiskt att vi hittar sätt att drastiskt minska mängden föroreningar i atmosfären. Ekosystem som kan absorbera och lagra stora mängder koldioxid som "kolsänkor" är idealiska för detta.

I princip består alla levande organismer - alla djur, växter, alger och bakterier - av kol och fungerar så som kolavlopp. Till exempel, så länge ett träd lever, kommer det att absorbera och lagra kol. Med tanke på den stora volymen av alla träd som finns i tropiska skogar är det inte konstigt att de flesta föreställer sådana skogar när de tänker på en kolsänka.

Men en gång hackad ner och förvandlas till ved, kommer kolet i de träden att släppas och släppas ut i atmosfären som koldioxid. Så medan en skog är en måttligt effektiv kolavlopp, är dess kapacitet att behålla kol i skogsgolvet begränsad.

I själva verket har ny forskning av kollegor och jag funnit att sådana skogar i själva verket bara är det femte mest effektiva ekosystemet i kolförvaringscykeln bakom saltmassor, mangroveskogar, sjögräsängar, och mest av allt, tundra.

Tundra finns i polära eller bergiga områden där temperaturen är för låg för att träd ska växa, och landskapet domineras av gräs eller moss. Eftersom en stor del av kolet lagras i den frusna jorden och det är svårare att störa, gör det en mycket effektiv diskbänk. Men stigande temperaturer smälter tundran i många delar av världen, vilket släpper ut lagrat kol tillbaka till atmosfären, och som en konsekvens minskar dess kapacitet att lagra kol.

Medan skogar och tundror förlorar kapaciteten för kollagring kan ett annat ofta glömt ekosystem hålla svaret: seagrass.

Vi behöver skapa stora undervatten ängar

Seagrassplantor har en utmärkt kapacitet för att ta upp och lagra kol i den syreutarmade havsbotten, där den sönderdelas mycket långsammare än på land. Detta syrefria sediment fäller kolet i det döda växtmaterialet som sedan kan förbli begravt i hundratals år.

Seagrassängar är för det mesta i lågkonjunktur över hela världen på grund av mänsklig aktivitet. Som ett resultat gör återställandet av dessa ängar det möjligt att kraftigt öka koldioxidpotentialen hos våra oceaner.

Många faktorer påverkar den exakta mängden kol som kan tas upp av en sjögräsäng, men grova beräkningar visar att om vi återställer en hektar seagrass motsvarar den minst 10 hektar torrskog och till och med så mycket som 40.

Se även: Forskare identifierar världens första kända Seagrass-äta Shark

Att plantera stora områden med sjögräsäng är också en ytterst genomförbar uppgift, eftersom dessa växter inte är tångar men växter med blommor, löv och rötter, precis som växter på land. Det innebär att de producerar frön som kan såas i havsbotten eller små skott som kan planteras av dykare. Att utveckla nya tekniker för att egentligen plantera all denna seagrass i stor skala, har kollegor och jag varit med i Novagrass-projektet, som provade seagrass plantering i kustzonen runt Danmark.

Vi testade olika tekniker, som involverade både frön och plantor, och hade mest framgång när man plantade plantor i rutmönstret på havsbotten. Lärdomarna från detta projekt tillämpas nu i en större skala, där den leriga havsbotten fylls med ett lager av sand innan plantor planteras. Vi väntar på resultaten, men hittills verkar denna teknik vara ett lovande sätt att återställa ålgräs i kustområdena.

Det finns ungefär 60 arter av seagrass i världen att välja mellan, men vi fokuserade på vanlig ågelgräs (Zostera marina). Det kan inte tolerera varma hav, men det är den vanligaste arten i tempererade områden och växer bra runt kusterna på norra halvklotet. Seagrasses trivs i kustzoner; De har potential att växa över hela världen (utom Antarktis) och expanderar till och med i Arktis när isen avtar.

Det finns några tecken på naturlig återhämtning efter överdrivna näringsämnen från gödselmedel och andra mänskliga tryck har blivit lättade. Men mycket mer åtgärder behövs för att undvika ytterligare förlust - och faktiskt ny tillväxt - av dessa värdefulla ekosystem.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Marianne Holmer. Läs den ursprungliga artikeln här.