Vetenskap att titta på i 2016: CRISPR-ändringar, Penis swaps och ett Jupiter-uppdrag

I 2015 fångade forskare de första närbilderna av Pluto och avslöjade en ny mänsklig förfader i en mystisk grotta. De gjorde resultat. De tillkännagav fynd. De sökte finansiering. Kort sagt, de scienced skiten ur den.

Men på många sätt kände 2015 sig mer som en teaser än ett blockbusterår. Många av upptäckterna och nya verktyg som hävdar rubriker förblev till stor del konjunkturella. År 2015 ingick geneteknik sin gyllene ålder, psykedelisk drogprovning blev verklig och organtransplantation ikapp med sci-fi. Ändå vet vi inte riktigt vad mycket som kommer att innebära för mänskligheten och jorden under lång tid fram till nästa år. I en mening kommer 2016 att handla om att vapena ny kunskap.

Här är de historier vi ska titta på.

CRISPR-övertagandet

Tidigare den här månaden, Vetenskap Tidningen heter CRISPR, genredigeringsverktyget som omformar våra definitioner av mänsklighet, dess genombrott av året. Genomerna av organismer från smågrisar till mänskliga embryon gick under sin mikroskopiska kniv och producerade genklyvade hybrider som vi aldrig trodde vi skulle se. Det finns en pågående debatt om huruvida det någonsin kommer att vara etiskt att använda det för att förbättra människan - vissa forskare har begärt ett all-out-förbud - men linjen mellan att använda den för att utrota sjukdomen och förbättra välbefinnandet blir alltmer tunt.

Juno Hits Jupiter

NASAs Juno rymdfarkoster är planerad att slå Jupiter på Independence Day 2016, vilket markerar slutet på sin femåriga trek till gasjätten. Forskare hoppas kunna använda den inkommande data om Jupiters oväntat höga nivå av vattenånga i sin atmosfär för att lösa debatten om hur exakt planeten bildades. Medan sonder har utforskat planeten innan, kommer det att bli första gången människor kommer att titta närmare på dess inre och de mystiska regionerna kring dess poler. Kanske kommer de äntligen att räkna ut varför den stora röda platsen verkar krympa.

Stigningen av penisbytet

Forskare vid Johns Hopkins University tillkännagav att Amerikas första någonsin penistransplantationer skulle börja 2016. Medan de första 60 patienterna alla kommer att vara amerikanska soldater skadade i strid, kommer effektivisering av förfarandet oundvikligen att presentera nya alternativ för män som vill förbättra sina kroppar och de som ser könsöverföringskirurgi - liksom stoke den redan fula debatten om vem som ska betala för det.

LightSail Leaves Port

Bill Nyys solsjöbåt, projektet som förespråkas av rymdorganisationen Planetary Society, förväntas lanseras under det kommande året. LightSail opererar på den Carl Sagan-inspirerade principen att solstrålning kan verka som vind i speglade segel, så att den bifogade rymdfarkosten kan surfa genom rymden.

Livmodertransplantationer

Det nya året kommer att erbjuda hopp för amerikanska kvinnor som lider av infertilitet. I november meddelade Cleveland Clinic att den skulle utföra sina första tio uterintransplantationer på infertila kvinnor, genom att använda livmoder från avlidna kvinnor för att ge patienterna en andra chans under graviditeten. Det uppskattas att upp till 50 000 kvinnor i USA ensam kan vara kandidater till det nya förfarandet.