Kan vuxenhjärnan växa nya celler? En neurovetenskaplig försök att avsluta debatten

Med tanke på alla saker som vi gör för att skada våra hjärnceller är det tröst att tro att hjärnan växer nya celler under hela livet. Tanken har dock visat sig vara kontroversiell. Ett papper publicerat torsdag i Trender i neurovetenskaper gör fallet att det kanske är dags att möta fakta: Vi fortsätter förmodligen inte att churn ut nya hjärnceller när vi blir gamla. Men att släppa den gamla ideen frigör oss för att svara på mycket viktigare frågor.

Det finns bevis för och mot vuxen neurogenes - tanken att vi fortsätter att växa hjärnceller i vuxenlivet. En studie som släpptes 2018 indikerade till exempel att vi slutar producera nya neuroner vid 13 års ålder, men det stod omedelbart mot bakgrund av det vetenskapliga samfundet.

I det nya pappret hävdar Jason Snyder, Ph.D., en neurovetenskaplig forskare vid University of British Columbia, att om man tittar på alla studier på djur från möss till människor är fakta ganska tydliga: Djur troligen inte utveckla betydande mängder nya hjärnceller när vi går in i vuxen ålder. Det finns fortfarande hopp om någon neurogenes, men inte en stor mängd.

"I vissa avseenden är det bara en av de saker som mänskligheten alltid har hoppats på - att vara ung," berättar han Omvänd. "Så jag tycker att det är oroväckande att det inte finns så många av dessa unga celler som är smidiga, som är adaptiva, som kan lära sig tidigare i livet. Självklart vill vi ha det där, men jag tror att det introducerar lite partiskhet."

För att vara tydlig argumenterar Snyder inte för att fältet är förspänt. I stället bygger hans argument på analysen av tidigare studier som har undersökt detta ämne hos människor, primater och möss. Där erkänner han att det har förekommit viss förvirring - vissa studier tycks visa att hjärnan kan fortsätta att utveckla nya celler senare i livet, medan andra visar att det inte kan. Specifikt säger han att det har varit svårt att släppa ideen om neurogenes på grund av resultaten av djurstudier (många på möss) "som visar vidhäftande neurogenes under livet".

I papperet föreslår Snyder att om vi tar hänsyn till skillnaderna i hur humana och gnagarehjärnor utvecklas, blir det tydligt att neurogenesen går in i vuxenlivet hos möss också. Han argumenterar för att människor tenderar att se huvuddelen av sin hjärncellsbildning före födseln - även om den fortsätter efter en tidsperiod - innan de släpar efter att ha nått vuxen ålder.

"Tanken är att, eftersom de flesta av neurogenesen händer tidigare hos primater och människor, kan stamcellerna som producerar alla dessa nya neuroner ha ett begränsat antal gånger de kan dela. Genom att börja tidigare i livet kan de fizzla ut tidigare, förklarar Snyder. Som jämförelse tenderar gnagare att se största delen av den nya cellbildningen efter födseln, vilket innebär att eftersom denna höga hastighet av cellbildningsspår av den fortsätter längre in i sina vuxna liv, vilket gör det lättare att upptäcka nya neuroner.

"Det som släpar är fortfarande mätbart och meningsfullt, men det kommer att sträcka sig senare i livet hos gnagare", säger Snyder. "Det kan förklara varför det är lättare att hitta nya celler hos gnagare eftersom svansen sträcker sig senare i livet än hos primater och människor."

Det är viktigt att det även har gjorts studier på människor som tycks bevisa en viss neurogenes i vuxenlivet, varför Snyder papper lägger till att caveat inte är den neurogenesen helt upphör - Det är bara sannolikt att hända med låga priser, eller kanske i specifika hjärnregioner. "Även om det kvarstår oupplöst om neurogenes faller till noll hos vuxna människor, tyder vår analys på att det faller till låga priser för mycket av vuxenlivet i alla arter", skriver han.

Men papperspunkten är faktiskt att göra en mycket större observationspunkt om vad vi saknar när neurovetenskapliga experter är så upphetsade om huruvida hjärnan växer nya celler i livet: I årtionden har vi varit så fokuserade på huruvida nya celler finns där, när vi ska fokusera på vad celler som redan är där kan göra.

"Även dessa negativa rapporter som kan vara oroliga kan stimulera oss att ställa bättre frågor", säger han. "Om det inte finns många av dessa nya celler, hur kan de fungera annorlunda? Det kan ändå göra dem viktiga när det gäller kognition."