Vad kommer att ersätta Moores lag som teknik avancerar utöver Microchip?

Matematiken i Moores lag har långa förvirrade observatörer, även om den ligger till grund för en stor del av den tekniska revolutionen som har förvandlat världen under de senaste 50 åren, men som marker blir mindre, är det nu förnyat spekulation att det kommer att pressas ut.

I 1965 observerade Intel-grundare Dr. Gordon Moore att antalet digitala transistorer på en enda mikrochip fördubblades vartannat år.Trenden har fastnat sedan: datorer storleken på hela rummen ligger nu i handflatan, till en bråkdel av kostnaden.

Men med den under-girding-tekniken som närmar sig storleken på en enda atom, är många rädda för att den digitala revolutionens strålning kommer till slut och tvingar tekniker runt om i världen att ompröva sina affärsstrategier och deras begrepp av datorer helt och hållet.

Vi har mött slutet av Moores lag före - i själva verket Brian Krzanich, Intels chef, skämt han har sett dommedagens förutsägelse gjort inte mindre än fyra gånger i hans liv. Men vad som gör den kommande barriären annorlunda är att om vi har ytterligare fem eller tio år med att öka kiselhalvledarna som utgör kärnan i modern databehandling, kommer vi att träffa en fysisk vägg snarare än senare.

Om Moores lag är att överleva, skulle det kräva en radikal innovation, snarare än de förutsägbara framsteg som har skett chip makers under de senaste decennierna.

Och de flesta teknikföretag i världen börjar erkänna den föränderliga prognosen för digital hårdvara. Halvledarindustrins föreningar i Förenta staterna, Europa, Japan, Sydkorea och Taiwan kommer att utfärda en enda rapport som förutspår chipteknologins tillväxt. Intels VD kastar dessa dystra prognoser som för tidigt och vägrar att delta i slutrapporten. Krzanich insisterar att Intel har de tekniska möjligheterna att fortsätta förbättra sina chips samtidigt som kostnaderna är låga för tillverkare, men få i branschen tror att det svimmade företaget kommer att behålla sin quixotiska kurs för länge.

Resten av branschen kastar fram nya möjligheter. Ny teknik som grafen (en atomhaltig honeycomb-liknande vävnad av kolatomer) och kvantkalkylering erbjuder ett unikt sätt utöver fysiska begränsningar som införs av kisel superledare. Graphene har nyligen förtrollat ​​chipmakare med sin prisvärda kolbas och konfiguration som gör den till en idealisk kandidat för snabbare, men fortfarande i stort sett konventionell digital bearbetning.

"När du tittar på Intel säger att PC-branschen saktar och ser de första tecknen på att sakta ner i mobila datorer börjar folk leta efter nya ställen att lägga halvledare", säger David Kanter, en analytiker för halvledarindustrin på Real World Technologies i San Francisco, berättade för The New York Times.

Quantum computing, å andra sidan, skulle trycka på tvetydigheten som är inneboende i universum för att förändra databehandling för alltid. Utsikten har långa intresserade teknikföretag, och den senaste debuten om några radikala tidiga scendesigner har återställt kvartsens förespråkare.

I många år var slutet på Moores lag betraktat som ett slags apokalypscenario för teknikindustrin: Vad skulle vi göra när det inte fanns mer utrymme på chipet? Mycket av det som har prognostiserats om den digitala världens framtid har föregåtts av tanken att vi kommer att fortsätta att göra de otroliga förbättringarna under det senaste halvtio århundradet.

Det är kanske ett gott tecken på att teknologibolagen ser fram emot framtiden och blir glada över nya lovande utvecklingar som ännu kan ge helt nya gränser.