Pensionerade NFL-spelares hjärnor visar kontraintuitiva resultat i ny CTE-studie

Nya studier om pensionerade Buffalo Bills och Buffalo Sabers spelare föreslår att kronisk traumatisk encefalopati kanske inte är lika vanlig inom fotbolls- och hockeyspelare som tidigare misstänkt, men på grund av några allvarliga begränsningar i studiernas data och finansiering kan dessa resultat inte vara mycket starkare än någon annan. I november 2017 visade läkare som undersökte den 27-årige fotbollsspelen Aaron Hernandez efter sin död att han hade det värsta fallet av CTE som ses hos någon som var ung. Och i juli 2017 fann samma lagläkare att 110 av 111 hjärnor från avlidna NFL-spelare visade tecken på CTE. Dessa berättelser, i kombination med forskningen av forskarna som etablerat en molekylär länk mellan traumatisk hjärnskada och CTE, förde CTE till allmänmedvetenhet, men ny forskning komplicerar bilden.

I en uppsättning av fyra papper publicerade 7 augusti i Journal of Head Trauma Rehabilitation, ett team av forskare vid Buffalo University fann att ett litet urval av 21 pensionerade professionella kontakt-idrottsutövare inte visade några tecken på demens i början och inte visade några väsentligt olika resultat i bildbehandling, kognition, beteende eller verkställande funktion än en grupp liknande åldrar som inte spelade kontaktsporter. Detta resultat strider mot den offentliga uppfattningen som de senaste åren åstadkommits av olika forskargrupper som undersöker hjärnans och kognitiva funktioner hos professionella idrottare i högrisker som fotboll, boxning och hockey.

Men det är inte ett slutligt svar, bara en dimension av bilden.

I ett papper, en fallkontrollstudie av 21 pensionerade professionella fotbolls- och hockeyspelare, använde forskare ett batteri av test för att identifiera mild kognitiv försämring. Jämfört med en åldersmatchad grupp av idrottsutövare - cyklister och löpare - hade de berörda spelarna sämre poäng på testerna, men deras resultat var inte signifikant högre.

I ett annat papper undersökte forskare samma grupper av kontaktpersoner och kontaktfria idrottare med MR. De hittade inga signifikanta skillnader i antingen struktur eller funktion mellan de två grupperna.

I ett tredje papper genomförde forskare en mängd olika tester på de två grupperna för att undersöka skillnader i verkställande funktion, de kognitiva förmågorna som hör samman med problemlösning och beslutsfattande. Och än en gång hittade de liknande prestationsnivåer mellan de två grupperna av idrottare.

Det fjärde papperet sammanfattade resultaten av de andra tre. "Ingen av de pensionerade idrottsutövare som är kvalificerade för att ha tidig dementi som är i överensstämmelse med kronisk traumatisk encefalopati", skriver forskarnas författare. "Det fanns inga anmärkningsvärda skillnader i bildbehandling, kognition, beteende eller verkställande funktion från idrottsutövare utan kontakt."

Jämfört med andra nyligen genomförda studier som undersökte effekterna av kontaktsporter på spelarnas långsiktiga hjärnhälsa, dessa senaste dokument, som finansierades av National Institutes of Health, Ralph och Mary Wilson Foundation, och Robert Rich Family Foundation, verkar springa vildt motverka vad man kan förvänta sig. Författarna noterar att deras resultat kan tjäna för att temperera offentliga uppfattningar om CTE som en oundviklig del av fotboll och hockey. Medan Boston University-studien visade CTE hos 110 av 111 spelare, genomfördes de avlidna spelarnas donerade hjärnor, det var människor som troligen uppvisade oroliga symptom medan de levde. Ämnena i den nya forskningen å andra sidan uttryckte vissa farhågor om sina egna mentala tillstånd men uppvisade inte tydliga tecken på försämring. Därför konstaterar studieens författare att denna provpopulation kan vara mer representativ för den genomsnittliga idrottaren.

Men en provstorlek på 21 är mycket små. Det är så litet att det verkligen är svårt att dra några slutsatser om den bredare befolkningen av pensionerade professionella idrottare, så dessa senaste resultat bör tas med saltkorn.

Och med tanke på de potentiella intressekonflikter som utgjorde två av studiens finansieringskällor - Ralph Wilson ägde Buffalo Bills till sin död 2014, och Rich var en gång Sabers ägare - det är mycket för tidigt att säga att denna studie löser problemet. Medan finansieringskällor inte nödvändigtvis ogiltigförklarar en undersöknings resultat gör de frågor. Så ja, dessa resultat lägger till några dimensioner på bilden av CTE hos idrottare, men de är långt ifrån det sista ordet.