Zombie hjort sjukdom: Varför experter säger att kronisk slösning kan sprida sig till människor

För några månader sedan var "zombie hjort sjukdomen" i stor utsträckning av hjortjägare, hjortaktivister och någon som allmänt drog sig till konstiga zombieliknande sjukdomar som överflödar sig i naturen. Men nu är sjukdomen närvarande i hjort i 24 stater och två kanadensiska provinser, och experter varnar för att det kan överföras till människor - en potentiell risk som är för pressande att ignorera.

"Zombie hjort sjukdomen" kallas faktiskt "kronisk slösande sjukdom (CWD)." Även om det inte faktiskt orsakar någon utåt zombification (rotting kött, en angelägenhet att attackera levande osv.), det orsakar hjärnan i en infekterad hjort att slösa bort, ta ett svampigt utseende som är alltid dödlig. Till följd av detta förlorar hjorten snabbt, förlorar sin samordning och blir aggressiv - med andra ord verkar zombieliknande.

Från och med nu har det inte registrerats fall av CWD hos människor. Men i ett möte före Minnesota lawmakers den 7 februari varnade Michael Osterholm, doktorand, chef för Center for infektionssjukdomsforskning och -politik vid University of Minnesota, att vi inte kan utesluta möjligheten att vi inte kommer att se dessa fall i framtiden.

"Det är troligt att mänskliga fall av kronisk slösande sjukdom i samband med konsumtion med förorenat kött kommer att dokumenteras under de närmaste åren, säger Osterholm. "Det är möjligt att antalet mänskliga fall kommer att vara väsentligt och kommer inte att vara isolerade händelser."

Hur CWD kan överföras till människor

Orsaken till forskare som Osterholm är att CWD tillhör en klass av sjukdomar som kallas transmissibel spongiform encefalopati (TSE) eller prionsjukdomar. Normalt programmeras proteiner i hjärnan för att lägga sig i standardmönster. I dessa rådjur är proteinerna i deras hjärnor felveckad, vilket orsakar de farliga och dödliga effekterna av CWD. Dessa proteiner är misfoldade på grund av närvaron av andra proteiner i hjärnan som kallas prioner, vilket kan orsaka att andra friska proteiner viks felaktigt.

Under presentationen i Minnesota noterade Trevor Ames, DVM och dekan vid University of Minnesota College of Veterinary Medicine att CWD-orsakande prioner har hittats i saliv, urin och avföring från smittade rådjur, men viktigare är de också närvarande i sina organ och muskelvävnad - delar som människor kan äta. Med hänvisning till Alliansen för Offentlig Vildlivs rapport från 2017 noterade Osterholm att människor äter mellan 7 000 och 15 000 hjortar med dessa CWD-infektioner varje år och sätter dem i riskzonen för att utveckla en liknande sjukdom.

CWD: s länk till Mad Cow Disease

Från och med nu vet inte vetenskapsmännen huruvida prionerna som orsakar CWD i hjort har en liknande spongifierande effekt på mänskliga hjärnor. De vet emellertid om historien om prionsjukdomar som gör hoppet från djur till människor på grund av förorenad köttkonsumtion. "Mad cow disease", som infekterar kor, orsakas också av prioner och har kopplats till utvecklingen av variant Creutzfeldt-Kakob sjukdom hos människor, ett dödligt tillstånd som gör att proteiner viks på konstiga sätt i mänsklig hjärnor. På nittiotalet ledde spridningen av galen ko sjukdom i Storbritannien till förbud mot importerat brittiskt nötkött i USA och Europa. Nästan 4,4 miljoner nötkreatur slaktade (och ej ätit) i ett försök att kasta sjukdomen innan den kunde spridas. Dessa kor, som "zombie" hjort, förlorade vikt, blev okoordinerade och agerade onormalt innan de dog.

Nu har USDA övervakningssystem för att förhindra spridning av prionsjukdomar och Världshälsoorganisationen varnar för att länderna bör ta hand om att kött från djur som smittas av prionsjukdomar (inte bara hjort utan kor och får som har sina egna prionbaserade sjukdomar) hamnar inte i livsmedelskedjan, där det kan infektera människor.

När det gäller CWD, vet vi inte om det kan orsaka kaos på människor, men Ames noterade forskning som tyder på det. "Det är inte känt om människor kan bli smittade med sjukdomen. Men det finns några experimentella bevis som har visat bevis på CWD prionöverföring till primater och mänskliga cellinjer, vilket ger upphov till bekymmer, sade Ames vid mötet.

Många obesvarade frågor om zombiehjortsjukdom kvarstår, men för närvarande har det historiska prejudikatet som gjorts av galen ko sjukdom och andra prionsjukdomar uppmanat CDC att varna människor för att rensa bort hjortkött från infekterade djur.