Robotbåtar från Saildrone seglar de sju sjöarna för att förutse El Niño

Självgående båtar, utrustade med vetenskapliga sensorer, kan hålla nyckeln till att undvika nästa stora väderkatastrof. Båtarna, skapade av Saildrone, används av NOAA Pacific Marine Environmental Laboratory för att förbättra data som samlats från Stilla havet där vattentemperaturmönster hjälper forskare att förstå El Niño-fenomenet. Att kunna förutse nästa händelse kan spara miljoner dollar och otaliga liv.

"De klimatforskare misslyckades helt med att se den sista som kommer", säger Richard Jenkins, medgrundare av Saildrone, i en intervju publicerad i New York Times på söndag. "De har ett pressande behov av mer data."

Saildrons styrka ligger i fjärrkontrollens forskare från stranden. I stället för att fästa sensorer på bojar kan lag ändra nuvarande datainsamling utan att behöva lämna kontoret. Autonomi innebär att forskarna inte heller måste ägna sig åt att ständigt styra. Båtarna står upprätt tack vare en kolfibervingarstruktur som kan flytta seglen snabbare än en människa någonsin kunde.

"En självkorrigerande modell är verkligen ett super kraftfullt sätt att göra saker", berättade Christopher Sabine, chef för NOAA-labbet som har använt dronorna sedan april 2015, New York Times. "För klimatmodellering behöver vi veta vad som händer året runt, och att vara helt uppriktigt, vi gillar inte att gå ut på vintern."

Båtarna kommer inte billigt. Forskare som vill samla data med fartygen måste hyra dem från Saildrone för $ 2500 per dag per båt. Det pales i jämförelse med bemannade fartygspriser men med ett forskningsfartyg kostar omkring 80 000 dollar per dag. Fiskare kan också hyra båtarna för att mäta fisk, omdirigera data som visar vilka närliggande sälar äter och hur många kolja samlas i ett bestämt område.

Att förutse nästa El Niño skulle hjälpa lokala regeringar att bättre förbereda sig för kommande extrema förhållanden. I december befann sig Portland sig med rekordnivåer av nederbörd, och överlag visade sig väderförhållandet ha orsakat över 22 miljarder dollar i skador över hela världen. NOAA: s forskning kommer att gå långt iväg mot beredskapsplanering.