Kina Moon Landing: Varför det historiska uppdraget kan starta nästa rymdlopp

Kina blev tredjelandet för att landa en sond på månen den 2 januari. Men det var ännu viktigare att det blev det första som gjorde det på mångsidans sida, ofta kallad den mörka sidan. Förmågan att landa på månens överkant är en teknisk prestation i sig, en som varken Ryssland eller Förenta staterna har förföljt.

Sonden, Chang'e 4, är symbolisk för tillväxten av det kinesiska rymdprogrammet och de förmågor det har samlat, betydande för Kina och för förbindelserna mellan den stora makt över hela världen. Konsekvenserna sträcker sig till Förenta staterna, eftersom Trump-administrationen anser den globala konkurrensen i rymden och framtiden för rymdutforskning.

En av de viktigaste drivkrafterna för amerikanska rymdpolitiken har historiskt varit konkurrens med Ryssland, särskilt i samband med det kalla kriget. Om Kinas framgångar fortsätter att ackumuleras, kan USA finna sig engagerad i ett nytt rymdlopp?

Se även: Kinas historiska landning på den bortre sidan av månen avslöjar en "snö" -liknande yta

Kinas prestationer i rymden

Som USA och Ryssland deltog Folkrepubliken Kina först i rymdverksamheten under utvecklingen av ballistiska missiler på 1950-talet. Medan de drabbades av hjälp från Sovjetunionen utvecklade Kina sitt rymdprogram i stor utsträckning på egen hand. Långt från jämn segling störde Mao Zedongs stora språng framåt och kulturrevolutionen detta tidiga program.

Kineserna lanserade sin första satellit i 1970. Efter detta sattes ett tidigt mänskligt rymdflygprogram för att fokusera på kommersiella satellitapplikationer. År 1978 formulerade Deng Xiaoping Kinas rymdpolitik, och noterade att Kina som utvecklingsland inte skulle delta i rymdloppet. I stället har Kinas rymdinsatser fokuserat på både lanseringsfordon och satelliter - inklusive kommunikation, fjärranalys och meteorologi.

Det betyder inte att kineserna inte var oroade över det globala maktutrymmet kan generera. År 1992 drog de slutsatsen att att ha en rymdstation skulle vara ett stort tecken och källa till prestige under 2000-talet. Som sådan återupprättades ett mänskligt rymdflygprogram som ledde till utvecklingen av Shenzhou rymdfarkost. Den första kinesiska astronauten, eller taikonauten, Yang Liwei, lanserades 2003. Totalt har sex Shenzhou-uppdrag tagit 12 taikonautar i låg jordbana, däribland två till Kinas första rymdstation, Tiangong-1.

Förutom mänsklig rymdflöde har kineserna också genomfört vetenskapliga uppdrag som Chang'e 4. Dess första lunaruppdrag, Chang'e 1, kretsade månen i oktober 2007 och en rover landade på månen 2013. Kinas framtidsplaner inkluderar en ny rymdstation, en månbas och eventuella provrörelser från Mars.

En ny rymdlopp?

Det mest anmärkningsvärda inslaget i det kinesiska rymdprogrammet, i synnerhet jämfört med de tidiga amerikanska och ryska programmen, är dess långsamma och stabila takt. På grund av sekretessen som omger många aspekter av det kinesiska rymdprogrammet är dess exakta kapacitet okänd. Programmet är dock sannolikt i nivå med sina motsvarigheter.

När det gäller militära tillämpningar har Kina också visat betydande färdigheter. Under 2007 genomförde det ett anti-satellittest, lanserade en markbaserad missil för att förstöra en misslyckad väder satellit. Medan det lyckades skapade testet ett moln av orbitalskräp som fortsätter att hota andra satelliter. Filmen Allvar illustrerade de faror som rymdskräp utgör för både satelliter och människor. I sin rapport från 2018 om den kinesiska militären rapporterade försvarsdepartementet att Kinas militära rymdprogram "fortsätter att mogna snabbt".

Trots dess förmåga har USA, till skillnad från andra länder, inte engagerat sig i något väsentligt samarbete med Kina på grund av nationella säkerhetshänsyn. Faktum är att en 2011 lag förbjuder officiell kontakt med kinesiska rymd tjänstemän. Signalerar detta en ny rymdlopp mellan USA och Kina?

Som rymdpolitikforskare kan jag säga svaret är ja och nej. Vissa amerikanska tjänstemän, inklusive Scott Pace, verkställande sekreterare för National Space Council, är försiktigt optimistiska om möjligheterna till samarbete och ser inte början på en ny rymdlopp. NASA-administratören Jim Bridenstine träffade nyligen chefen för det kinesiska rymdprogrammet vid den internationella astronautiska konferensen i Tyskland och diskuterade områden där Kina och USA kan arbeta tillsammans. En ökad militär närvaro i rymden kan dock sparka ökad konkurrens. Trump-administrationen har använt hotet från Kina och Ryssland för att stödja sitt argument för en ny oberoende militärgren, ett rymdstyrka.

Oavsett att Kinas förmåga i rymden växer i den utsträckning som återspeglas i populärkulturen. I Andy Weirs 2011-roman Martianen och dess senare filmversion, vänder NASA till Kina för att hjälpa till att rädda sin strandsatta astronaut. Medan konkurrensen kan leda till framsteg inom teknik, som den första rymdloppet visade, kan en större global kapacitet för rymdutforskning också vara till nytta inte bara för att spara strängade astronauter utan öka kunskapen om universum där vi alla bor. Även om Kinas uppgång ger upphov till en ny rymdlopp, kommer inte alla konsekvenser att vara negativa.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Wendy Whitman Cobb. Läs den ursprungliga artikeln här.