Termiter: I asexuella kolonier kan kvinnor reproducera utan män

Termiter bildar komplexa samhällen som bin och myror, men med en avgörande skillnad: Termiter har vanligtvis en 50/50 blandning av män och kvinnor, till skillnad från de mest kvinnliga bi- och myrkolonierna. En kung och drottning regerar över termitkolonien, blir upptagen och producerar avkomma arbetstagare termiter i en ungefär lika stor blandning av män och kvinnor. Men ibland behöver vissa damtermiter inte dudes alls.

I ett papper publicerat i tidningen BMC Biology på tisdag presenterade ett team av forskare från University of Kyoto, Japan och University of Sydney, Australien, bevis på termitkolonier som gjordes helt av honor. Individerna i dessa kolonier reproducerar asexually, kläcker från ägg som aldrig har befruktats. Arten, en japansk torrträ termit som kallas Glyptotermes nakajimai, bor på många av Japans öar, men studieens författare hittade endast kvinnliga kolonier på två av dem: Shikoku och Kyushu.

"Vårt papper är den första demonstrationen som termiter kan göra bort med män helt och hållet genom utvecklingen av en aseksuell släktskap och klara sig bra bara med kvinnor", Toshihisa Yashiro, Ph.D., en postdoktoral forskare vid University of Sydney och studieens första författare, berättade Newsweek.

Forskarna samlade termiter från 74 mogna kolonier och analyserade könsfördelningen i alla. På Honshu - Japans största ö som är hemma för Tokyo och Kyoto - och på öarna Amami-Oshima, Okinawa och Ogasawara, var 50/50 könsbalansen som vanligtvis observerades i termiter intakt. Men på Shikoku och Kyushu var kolonierna 100 procent kvinnliga, ledande forskare att misstänka att dessa kolonier uppstod från ett enda tillfälle av evolution.

Tidigare hade alla kvinnliga samhällen som detta endast observerats bland de insekter som kallas Hymenoptera, vilket inkluderar bin, vartor och myror.Men det nya papperet visar att termiter, som tillhör order Blattodea tillsammans med kackerlackor, uppvisar samma mönster.

Det enda könsbestämda samhället ser ut att vara helt enkelt utan män, skriver forskarna. Faktum är att det kan finnas evolutionära fördelar med aseksuell reproduktion.

"Vi har visat att asexualitet fungerar som en stabilisator av soldatens huvudstorlek, vilket vi hypoteser är fördelaktigt för effektivt fragmotiskt försvar i termiter," skriver författarna skriver. Fragmotiskt försvar är övningen av ett djur som försvarar sin hål med sin egen kropp. Det är möjligt att alla soldater med samma huvudstorlek kan hjälpa arbetstermiterna bygga standardiserade tunnlar som är tillräckligt breda för soldaternas huvuden. På så sätt hypoteser forskarna, att soldaterna kan ha en större sannolikhet att framgångsrikt blockera sin tunnel från invaderare.

Även om forskarna ännu inte har testat den här hypotesen, visar grunden på deras provtagning och undersökning att dessa resultat inte är en fluke. Rebeca Rosengaus, Ph.D., en insektsbiobiobiolog vid nordöstra universitetet, som inte var en del av studien, berättade Smithsonian att studieens författares arbete var "mycket omfattande".

"Ingen studie tidigare har beskrivit en fullständig eliminering av män," sa hon. "Det är helt nytt och spännande."