Video: Facebooks flygande Aquila Drone kommer att ligga ner Internet

Facebooks mål att få internet till världen kom ett steg närmare på torsdagen. Företaget avslöjade att dess experimentella soldrivna flygplan, benämnt Aquila, som är utformat för att banna anslutningar till avlägsna regioner, har avslutat sin första framgångsrika testflygning. När de har installerats kommer dronorna att använda lasrar för att överföra internet till de 1,6 miljarder människor världen över som inte har tillgång till det.

Den 28 juni kunde laget flyga Aquila i 90 minuter. Ett framgångsrikt testflygning bedöms som en tredjedel av det, så att Facebook skapades med flygande färger. Projektet har varit i arbetet i två år, med Facebook grundare Mark Zuckerberg lovande att lansera projektet i år i sitt 2016 nyårs resolution post.

En video som släpptes förra sommaren visar Aquila i utveckling och erbjöd den här illustrationen av hur det kommer att ge bort internetanslutning till områden som inte har det via traditionella metoder:

Aquila är enormt. Den har ungefär samma vinge som en Boeing 737, men trots sin storlek hävdar företaget att den går på motsvarande kraft på cirka tre hårfönstren. Maskinen väger en bråkdel av traditionella flygplan och har liten chans att kollidera med dem: Zuckerbergs droner kommer att flyga 60 000 till 90 000 fot höga, mycket högre än andra plan.

"Det finns fortfarande mycket arbete framåt"

"Det var ett otroligt ögonblick i mitt liv att stå där och se när Aquila lyfte upp dollyen och in i himlen vid gryningen", skriver Yael Maguire från Facebook Connectivity Lab, laget bakom Aquila. Han noterar senare: "Det finns fortfarande mycket mer arbete framåt."

Jay Parikh, Facebook: s vice verkställande direktör för teknik, echoes den känslan i ett inlägg om projektet: "För att nå vårt mål att kunna flyga över en avlägsen region och leverera uppkoppling i upp till tre månader i taget måste vi bryta världsrekord för soldrivna obemannade flyg, som för närvarande står på två veckor. Under de kommande månaderna kommer vi att gräva i den mängd data vi samlat från detta test, köra många fler tester och fortsätta att driva gränserna för vad som är möjligt inom vetenskap och teknik här."

Ett av de viktigaste resultaten av testet var att flygplanet fungerade som simulerade förväntningar. Det är avgörande för Facebook: s anslutningsmål: dessa plan är avsedda att hålla sig i luften i flera månader åt gången. Den längsta någonsin soldriven flygningen var två veckor, så företaget har satt sig en stor uppgift. Att veta att dessa simuleringar är tillförlitliga hjälper Facebooks markbaserade arbete att uppnå detta mål.

"Flyga Aquila var ett stort steg mot att föra internet och alla möjligheter som kommer med det till fler människor", säger Mike Schroepfer, chef för teknikchefen i Facebook, i ett inlägg. "Jag är glad att se vad vi kan göra nästa."

Schroepfer tillade att "så småningom lägger vi till solceller, instrumentering och nyttolast - som alla kräver ännu mer innovativ teknik och design."

Vi har sett bilder av Aquila - Latin för "örn" och namnet på denna konstellation - innan. Men den här inspelningskvaliteten i den här videoen ger tydliga Zuckerbergs ambitioner: att se till att alla på planeten har tillgång till internet - för grundläggande tjänster, och ja, det kommer definitivt att inkludera Facebook. Det är inte klart om det ska vara internet fri fastän. Det finns också andra frågor. Zuckerberg kom in för extrem kritik förra hösten när en plan att erbjuda internet i Indien inkluderade tillgång till en viss uppsättning webbplatser (det vill säga inte den öppna webben).

I videon som släpptes på onsdagen visas Zuckerberg bara kort på skärmen, högtflyttande med besättningen som förmodligen konstruerade och designade Aquila. Medan Zuckerberg är Facebook, är Aquila stjärnan här: