Vad är nästa för Aquila, Facebooks Solar Powered Drone?

Facebook vill skjuta internet-laserbalkar på soldrivna plan för att ansluta de sista två miljarderna utan internetuppkoppling till World Wide Web. Precis som många högkoncepttekniska idéer, låter det som någonting ur en sci-fi-roman, men Facebook har faktiskt gått och gjort det: bolagets soldrivna Aquila drone avslutade sin första testflygning i veckan.

Det är imponerande saker, främst eftersom soldrivna plan är fortfarande en ganska ny idé. Bertrand Piccard fullbordade den första transatlantiska solflugan i juni, men det tog bara fyra dagar. Facebook vill att dess plan ska stanna i luften för månader. Det är ett plan för att göra det, och det föll inte ur himlen på sin första flygning, så det är lovande.

Av en global befolkning på cirka 7 miljarder beräknas Facebook cirka 4 miljarder människor inte är online. För världens största sociala nätverk är det ett problem de vill lösa. Deras skäl varierar (om fler människor är online kan fler använda Facebook), men cirka 1,6 miljarder bor i områden utan internetinfrastruktur. Ingen fiberoptik, ingen telefontjänst, ingenting. Även om de vill ha och har råd till det, kan de inte ladda upp kattens GIF på sin lunchpaus.

Aquila vill lösa detta genom att beaming internet, flygplan till flygplan, med lasrar. De superlätta soldrivna planen kommer att ligga i luften i flera månader, och rör sig med låga hastigheter, var och en täcker ett 60 mils område. Facebook ska dock inte överta global kommunikation. När den är mogen, kommer tekniken antingen licensieras eller säljas till lokala operatörer.

"Det är inte något du förväntar dig att Facebook ska göra, för att vi inte är ett flygbolag, säger grundaren Mark Zuckerberg i en intervju med Gränsen. "Men jag antar att vi blir en."

Aquila testflyg var bara ett flygplan som whizzing runt i mindre än två timmar. Zuckerbergs slutmål är att ha ett stort antal av dessa, som flyger runt på 60 000 fot, uppehåller sig i luften upp till 90 dagar. Det är fantastiskt att Aquila passerade testet - debutflygningen var tänkt att de senaste 30 minuterna, och det stannade för tre gånger det - men utmaningen är bara igång.

"Vår analys från första flygningen hjälper oss att flyga Aquila högre, snabbare och längre under de närmaste månaderna, och så småningom lägger vi till solceller, instrument och nyttolast som alla kräver ännu mer innovativ teknik och design" Mike Schroepfer, Facebook-chefstekniker, skrev i ett Facebook-inlägg.

För det första behöver laget göra det lättare. Just nu väger Aquila under 1 000 pund tack vare sin kolfiberstruktur, men vilket viktbesparande som helst hjälper till med bränsleeffektivitet. Teamet har sagt att flygande ett stort, lättflygplan med låga hastigheter kan leda till några intressanta aerodynamiska weirdness, men Aquila har hittills utförts som simulerade förväntningar.

Då är det makt. Om det är soldriven, hur kommer det att stanna upp på natten? Facebook måste se till att planet kan lagra överskottsenergi och driva sig konsekvent. Det finns en avvägning mellan batteristorlek, vikt och ström, så laget måste undersöka hur man får ut det mesta av batterier med hög densitet.

Den fjärde oroen är underhållskostnader. Om Facebook kommer att överlämna dessa saker till tredje part och skyta himlen i yttersta planet, måste de veta att en reservskruv inte kommer att bryta banken.

Det här är alla långsiktiga mål. Under de kommande månaderna kommer laget att göra framsteg genom att genomföra fler flygningar och ta mer data och mätningar. Teamet hävdar även att det kan experimentera med nya mönster i syfte att sänka vikten ytterligare.

Det finns fortfarande många frågetecken kring projektet. Hur mycket kostar det? Kommer internetåtkomsten att vara överkomlig? Vad händer om man kraschar? De är stora frågor, och ingen av dem har enkla svar, men Facebook har fortfarande tagit ett stort steg mot att föra kattens GIF till alla i världen.