Hur biograferna banade Telemeter, Herald of Both Netflix och HBO, till Kanada

I slutet av 1940-talet verkade myntstyrda tv-apparater som framtidsvågan. Post-WWII startups med namn som Covideo och Televista, tillsammans med etablerade spelare som General Electric, alla utvecklade pay-as-you-go-mottagare. Typiskt marknadsfördes dessa enheter för kommersiell användning: hotell, sjukhus väntrum, tvättmaskiner, flygplatser och alla andra offentliga utrymmen där människor kan ha lite tid att döda.

Förutsättningen bakom den här tidiga mynt-teknologin var inte annorlunda än en betaltelefon eller en tvättmaskin: släpp de önskade mynten i spåret, och TV: n skulle strömma upp, vilket ger tittaren tid för åtkomst till lokala stationer. Och åtminstone i början gjorde dessa enheter en död: Amerika utvecklade bara sin nationella tv-beroende och uttråkade konsumenter var mer än villiga att släppa sina lunchpengar in i slottet. Kommersiella platser var så framgångsrika att branschinspektörer snabbt började undra om modellen kunde replikeras för bostadsbruk. Uppenbarligen fanns det en fråga inom en fråga: Hur kunde folk vara tvungna att betala för att titta på sina egna TV-apparater, vilka sändningskanaler redan var lediga.

Svaret var detsamma då det är nu: Premium-innehåll.

Företag som RCA och Zenith började experimentera med att sända unika program över dedikerade sändningsfrekvenser. Det var en bra idé i teorin, men i praktiken utgjorde det ett stort problem: Omformarna störde med andra signaler. Genom att installera en myntdriven låda gjorde företagen det mer eller mindre omöjligt att titta på vanlig broadcast-TV. FCC, som reglerar alla sändningssignaler som är gratis eller betalade, hade inte den - så de vägrade bevilja licenser till nya stationer som störde befintliga stationer.

Men International Telemeter Corporation, en liten start, utformade en plan som skulle förändra hela banan för pay-per-view-TV. Istället för att sända över luften skulle Telemeter vara ett massivt sluten kretssystem. Den myntstyrda omvandlaren inkluderade en router som skulle låta betraktaren välja mellan sändningskanaler och det slutna kretsnätet som sänds via en kabelansluten koaxialanslutning. Den nya tjänsten skulle innehålla tre kanaler med strömmande innehåll, som spelar unik programmering på en 24-timmars slinga. Om du får ett uppdaterat schema varje vecka kan kunden sedan sätta in pengar direkt i sin Telemeter-mottagare och titta på programmet efter eget val.

Telemeter-systemet med slutna kretsar var anmärkningsvärt på två sätt: För det första, eftersom det var ett proprietärt slutet kretssystem, föll Telemeter utanför FCC: s regi, vilket medgav mycket mer frihet. För det andra, till skillnad från RCA- och Zenith-modellerna, störde inte Telemeter-omvandlaren några sändningssignaler.

Tekniken var en stor framgång, men det var fortfarande fråga om innehåll. Lyckligtvis för Telemeter var en av deras tidigaste och största investerare Paramount Pictures. Ursprungligen var tanken bakom att investera i den nya pay-per-view-tjänsten så att filmjätten kunde komma in i TV-marknaden. Från Paramounts synvinkel kan producera exklusivt innehåll för deras nya betal-TV-tjänst erbjuda liknande vinster till en lägre produktionskostnad.

Paramount och Telemeter installerade första gången sitt första slutna nätverk i Palm Springs, Kalifornien 1953. Testprovet var litet (endast ett fåtal dussin kunder var anslutna till startfasen) men tjänsten var generellt mycket väl mottagen. Men Telemeter kämpade för att komma med tillräckligt med innehåll för sina tre kanaler; Att licensiera sportevenemang och producera kvalitetsinnehåll var dyrare (och långsammare) än vad som gjordes. Som det visade sig var kunderna mer än villiga att sätta sina mynt i spåret så länge som de fick ny programmering.

Efter några månader av vad som var att bjuda från Telemeter execs, beslutade Paramount äntligen att testa filmer på sin myntbetjänade tjänst. Med tanke på kvaliteten på tv-apparater 1953 var det en ganska stor risk. Trots allt var filmer menade att de skulle ses i en teater, inte bara för den överlägsna visuella och ljudkvaliteten, utan för erfarenhet. Skulle tittarna verkligen vara villiga att spendera pengar på möjligheten att titta på Hollywood blockbusters från de små, svartvita skärmarna i deras vardagsrum?

Ja. Nästan 100% av Telemeters kunder slängde sina $ 1,25 i slotten för att titta på världspremiären för den inte-som-transfobiska-som-det-låter Ginger Rodgers och William Holden film Forever Female, bor från Plaza Theatre. Testet var så framgångsrikt att Telemeter och Paramount helt uppgraderade sin Palm Springs-strategi: I stället för att trycka på original-TV-innehåll skulle Telemeter fokusera på sportevenemang och första gången Paramount-filmer. Vid 1954 utvidgade de sin testmarknad till 154 hushåll, med en genomsnittlig månadsavgift på över $ 15,00 per enhet.

Ordet i Palm Springs-testen började spridas, och snart kom samtal från hela landet och uppmanade Telemeter att expandera till nya marknader. 1950-talet America var mer än redo att få sin nukleär ålder Netflix och slappna av. Enligt en Gallupundersökning från 1955, när man frågade om kostnaden var densamma, svarade respondenterna överväldigande att de hellre skulle titta på Hollywood-utgåvor från sitt eget hem.

Ironiskt nog, medan Paramounts beslut att starta streaming av filmer på slutna kretsnätverk i slutändan skulle bana väg för premium-kabeltjänster som HBO och streaming av filmtjänster som Netflix, blev det äntligen Telemeters undergång. Filmteaterägare, konkurrerande filmstudior, och även sända tv-stationer var apoplectic. Telemeter var föremål för flera rättegångar och Paramount slogs till och med med ett antitrustförfarande för att förhindra att andra studios filmer spelas på Telemeter-kanalerna. Mellan de juridiska kostnaderna och domstolsbeslut som tillfälligt stoppade strömmen av filmer och sätter slutna kretssystem under FCC-parapetet stängde Telemeter sitt Palm Springs-experiment.

Medan Telemeter tvingades dra ut i USA upprepade de tjänsten i Kanada, utanför FCC-förordningen och amerikanska antitrustlagar. Med över 1000 initiala abonnenter fortsatte tjänsten att erbjuda första gången Paramount-filmer, strömmande sport, exklusiva TV-dramar, dokumentärer, komedi specialerbjudanden och även Broadway-shows och opera. När det är högst skulle tjänsten ha nästan 7 000 betalande kunder, men i slutändan var det bara inte tillräckligt med vinst för att motivera de stora utgifterna för exklusivt innehåll och den infrastruktur som behövs för de slutna kretsnäten.

Medan Telemeter inte uppfann tekniken, har deras idé (framför allt de spelningar som spelats för första gången Hollywood-versioner) för sändning av betalat innehåll banat vägen för HBO GO, pay-per-view och streaming-tjänster som Netflix. Tyvärr avbröts tjänsten 1965, mindre än ett årtionde innan avregleringen rensade vägen för grundläggande kabelnät och premiumleverantörer som HBO.