Varför älskar vi semestern, enligt vetenskapen

Den blotta tanken på semestertraditioner ger smiles till de flesta ansikten och framkallar känslor av söt förväntan och nostalgi. Vi kan nästan lukta de här ljusen, smaka på dessa specialmåltider, höra de välbekanta låtarna i våra sinnen.

Ritual markerar några av de viktigaste ögonblicken i våra liv, från personliga milstolpar som födelsedagar och bröllop till säsongsbetonade festligheter som Thanksgiving och religiösa semestrar som jul eller Hanukkah. Och ju viktigare i ögonblicket, den mer avancerade ritualen.

Holiday ritualer spricker med sensorisk sido. Dessa (ofta ganska bokstavliga) klockor och visslar signalerar till alla våra sinnen att detta inte är ett vanligt tillfälle - det är en full av betydelse och mening. Sådan sensorisk överflöd hjälper till att skapa varaktiga minnesvärden av dessa tillfällen och markerar dem i vårt minne som speciella händelser värda att vårda.

Det finns faktiskt många anledningar att värdera familjeritualer. Forskning visar att de kan ge olika psykologiska fördelar, hjälpa oss att njuta av oss, ansluta oss till kära och ta en paus från den dagliga malen.

En ångestbuffert

Det vardagliga livet är stressigt och fullt av osäkerhet. Att ha en speciell tid på året när vi vet exakt vad vi ska göra, det sätt vi alltid har gjort det ger en bekväm känsla av struktur, kontroll och stabilitet.

Från att recitera välsignelser för att höja ett glas för att göra en toast, är helgdagstraditionerna fyllda med ritualer. Laboratorieexperiment och fältstudier visar att de strukturerade och repetitiva åtgärderna i sådana ritualer kan fungera som en buffert mot ångest genom att göra vår värld till en mer förutsägbar plats.

Många av dessa ritualer kan naturligtvis också utföras på andra tider under hela året. Men under semesterperioden blir de mer meningsfulla. De hålls på en speciell plats (familjen hem) och med en speciell grupp människor (våra närmaste släktingar och vänner). Därför reser fler personer under årsskiftet än någon annan tid på året. Att samla ihop från avlägsna platser hjälper människor att lämna sina bekymmer bakom och samtidigt låta dem återansluta med tidskända familjetraditioner.

Goda måltider

Ingen semester tradition skulle vara komplett utan en festlig måltid. Sedan de första människorna samlades runt elden för att steka på jakten, har matlagning varit en av de definierande egenskaperna hos vår art.

De långa timmarna i köket och matsalen under beredningen och förbrukningen av semestermål serverar några av samma sociala funktioner som våra tidigare förfädernas eldstad. Att dela en ceremoniell måltid symboliserar samhället, förar hela familjen tillsammans runt bordet och jämna vägen för konversation och anslutning.

Alla kulturer har ritualer som handlar om mat och matberedning. Den judiska traditionen dikterar att all mat måste väljas och förberedas enligt specifika regler (Kosher). I delar av Mellanöstern och Indien måste endast högra hand användas för att äta. Och i många europeiska länder är det viktigt att låsa ögonen medan man gör en skål för att undvika sju år av dåligt sex.

Självklart kräver speciella tillfällen särskilda måltider. Så de flesta kulturer reserverar sina bästa och mest utarbetade rätter för de viktigaste semestern. Till exempel, i Mauritius, serverar Tamil Hindus de färgglada "sju curries" i slutet av Thaipussam Kavadi-festivalen, och i Grekland samlas familjer tillsammans för att steka ett helt lamm på påskdagen. Och dessa recept innehåller ofta några hemliga ingredienser - inte bara kulinariska men också psykologiska.

Forskning visar att utföra en ritual före en måltid förbättrar äterupplevelsen och gör maten (även rena morötter!) Verkar smakligare. Andra studier visade att när barn deltar i matberedningen njuter de av maten mer, och ju ju längre vi spenderar på att laga en måltid, desto mer kommer vi att uppskatta det. På detta sätt garanterar arbetet och fanfaren i samband med semestermål nästan en förbättrad gastronomisk upplevelse.

Delning är omtänksam

Det är vanligt att byta presenter under semesterperioden. Ur ett rationellt perspektiv kan det tyckas meningslöst, i bästa fall resursresurser eller i värsta fall slösa bort dem. Men underskatta inte vikten av dessa utbyten. Antropologer har noterat att rituella presentationer spelar en avgörande roll bland många samhällen för att upprätthålla sociala band genom att skapa nätverk av ömsesidiga relationer.

Idag ger många familjer listor över önskade gåvor för semestern. Briljansen i detta system ligger just i det faktum att de flesta slutar få vad de skulle köpa i alla fall - pengarna återvinns men alla trivs fortfarande med att ge och ta emot gåvor.

Och eftersom det här är en speciell tid på året kan vi till och med tillåta oss lite skuldfrihet. Förra året såg min fru och jag en snygg kaffemaskin som vi gillade, men vi bestämde oss för att det var för dyrt. Men i december gick vi tillbaka och köpte den som en gemensam gåva och kom överens om att det var OK att splurge lite för semestern.

Älskar familjen är gjord av

Den viktigaste funktionen av semesterritualer är deras roll i att upprätthålla och stärka familjeband. Faktum är att för familjer som bor långt ifrån varandra kan semesterritualer vara det lim som håller familjen tillsammans.

Ritual är en kraftfull markör för identitet och gruppmedlemskap. Några av mina egna fältstudier har funnit att deltagande i kollektivritualer skapar känslor av tillhörighet och ökad generositet mot andra medlemmar i gruppen. Det är ingen överraskning att det för första gången är att bruka semestern med svärföräldrarna ofta betraktas som ett passagesätt - ett tecken på sant familjemedlemskap.

Holiday traditioner är särskilt viktiga för barn. Forskning visar att barn som deltar i gruppritualer blir starkare anslutna till sina kamrater. Dessutom verkar det ha mer positiva minnen av familjeritualer som hör samman med mer positiva interaktioner med ens egna barn.

Holiday ritualer är det perfekta receptet för familjen harmoni. Visst kan du behöva ta tre flygningar för att komma dit, och de kommer nästan säkert att vara försenade. Och din farbror är skyldig att bli full och börja ett politiskt argument med sin svärson igen. Men enligt nobelpristagaren Daniel Kahneman är det osannolikt att det kommer att skämma bort den övergripande erfarenheten.

Kahnemans forskning visar att vi, när vi utvärderar tidigare erfarenheter, tenderar att komma ihåg de bästa ögonblicken och de sista ögonblicken, med liten uppmärksamhet åt allt annat. Detta är känt som "toppändningsregeln".

Med andra ord, vårt minne om familjesemestern består mestadels av alla ritualer (både glada och dumma), god mat, presenter och sedan kramar alla farväl i slutet av natten (efter att farbror gjort upp med sin son -i lagen). Och när du kommer hem, har du något att se fram emot för nästa år.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Dimitris Xygalatas, biträdande professor i antropologi, University of Connecticut. Läs den ursprungliga artikeln här.