Din mun har bakterier "som kunde växa på Mars", säger en NASA-forskare

När vi marscherar framåt för att sätta folk på Mars och skapa permanenta mänskliga bosättningar där, försöker forskare bättre förstå utsikterna att föra livet till den nya världen.

Cassie Conley, en planetarisk skyddsansvarig på NASA, säger, "Du har antagligen organismer i din mun just nu som kan växa på Mars."

Det är inte ett galet uttalande - det är grundat i sanning. Vid Humans to Mars Summit 2016 i Washington, D.C., diskuterade Conley exakt vilken typ av icke-mänskliga livsformer från jorden kunde överleva och till och med trivas på Mars - och vad det betyder för tanken på människor som lever på den röda planeten.

Flyttande organismer över miljöer är inblandade i mänsklig historia. Oavsett om det är flygplan, tåg eller bil, har människor blivit en ostopplig kraft när de transporterar både sig själva och andra arter till utländska miljöer.

Effekterna har inte varit helt positiva. Från svenska kustvatten ödmjukas av amerikanska hummer, till Okotas gräsmarker ersätts av ett sjö av enbär, är invasiva arter ett bevis på att ge organismer nya hem kan förstöra naturliga ekologier. Dessa observationer hjälpte forskare och lagstiftare att etablera begreppet "planetskydd" - tanken att vi vill förbjuda överföring av livsformer och material till och från andra himmelska världar för att begränsa eventuella negativa effekter som kan uppstå som följd.

Planets skydd, berättade Conley för publiken, är "baserad på data … på vad vi vet och vad vi inte vet". Det är den senare delen som är avgörande: att få nytt liv till Mars kommer inte nödvändigtvis att ge en negativ inverkan - men för mycket är oklart att verkligen ta den chansen. "Det kan vara så att det inte finns några konsekvenser", sa hon. "Men vi vet inte det!"

Kostnaden i tid och resurser för att starta raketer verkar "som en stor flaskhals" för att hjälpa oss att styra denna överföring "för att vi inte ska upprepa tidigare misstag," säger Conley.

Trots att planetariska skyddslagar verkar genom internationella fördrag som är ungefär en halv sekel gammal, finns det mer flytande nyanser i det sätt som NASA uppfyller dem. "Vi vidtar försiktighetsåtgärder när vi har uppgifter som tyder på att vi bör vidta försiktighetsåtgärder."

Till exempel, tills Viking uppdrag från 1970-talet, hade vi liten förståelse för hur Mars såg ut. Dessa uppdrag visar oss att Mars var ett vanligt ödemark, och utsikten att få bakterier eller andra organismer på planeten verkade välaktig eftersom de förmodligen inte skulle överleva. Forskare var inte särskilt bekymrade över att en lös population av mikrober skulle skapa några stora effekter på Mars om de oavsiktligt bosatte sig i.

Därefter upptäckte vi bevis för att Mars en gång fanns i hav och sjöar. Vi hittade gullies. Vi hittade flytande vatten. NASA: s planetariska skyddsprotokoll stramas upp igen.

Dessutom, även om Viking landare dekontaminerades av allt liv, det är bara nu efter några decennier av biologisk forskning att "vi har upptäckt att det finns många fler jordorganismer som är möjligheter som vi inte förväntade oss", säger Conley. De kan överleva extrema temperaturer, torra klimat, brist på resurser och mycket mer. Det är nästan säkert att vi oavsiktligt har tagit mikrobiell liv till Mars.

Det är där Conleys "mouth" -förklaring gäller. Bakterierna som hjälper till att producera ost är ofta riddled i ganska robusta bakterier, så alla som nyligen har haft en bit pizza har antagligen haft några bakterier som kryper runt spetsarna av sina tänder. Samma bakterier har en bra chans att överleva på Mars - så länge de kan hitta skydd mot de hårda UV-strålarna som slår på ytan och har tillgång till viss nivå av vatten och näringsämnen.

Vad skulle dessa konsekvenser vara? Conley skisserade ett hypotetiskt scenario. Det finns en typ av bakterier på jorden som kan producera karbonat i närvaro av vatten - vilket är en mekanism som kan "reparera" trasig betong. Om utnyttjas kan detta vara djupt användbart för vad vi gör här på jorden. "Å andra sidan skulle det vara väldigt obekvämt om de kom in i en akvifer på Mars", säger hon, eftersom det här väsentligen skulle försegla akvariet.

Det är av dessa skäl som NASA tar vad Conley kallar en "fasad strategi" för Mars-prospektering. Detta innebär att kartlägga planeten först med orbitrar; sedan granska landskapet med robotrotare för att bättre bedöma områden som kan vara särskilt sårbara för transformation via mikrobiellt liv; sen äntligen skickar människor ut till platser där förorening av andra organismer skulle få minimal effekt på den naturliga ekologin.

När det gäller risk / nytta analys tror Conley och hennes kollegor på NASA att det är bättre att ta färre risker nu med mer försiktighetsåtgärder för att skörda mer fördelar med Mars-prospektering senare. Så, även om du dör för att komma till Mars nu var tålamod! Vi måste ta oss tid innan vi röra Mars upp som vi för närvarande gör mot jorden.