NASA ger MIT ett par humanoidrobotar utformade för rymdutforskning

NASA skickar prototyper av två sexfotiga 290-pund humanoidrobotar till ett antal forskargrupper på MIT för att de ska tinker runt med (läs: genomföra avancerad utveckling och testning). Presenten är ganska cool på sitt ansikte, men betydligt mer intressant i sammanhanget. Tillbaka i oktober gjorde NASA-administratören Charles Bolden klart att administrationen förväntar sig att robotar ska spela en mycket framträdande roll för att hjälpa oss att få människor till den röda planeten. Han förutspådde även att en besättning av robotar skulle spendera år att hjälpa till att bygga en permanent martianpost innan astronauterna slog i marken.

Att få kompetensen hos MITs robotister kan bara vara ett litet steg mot att förbereda en armé av maskiner för att ta över en planet.

Båda robotarna är NASA R5-modeller - även kallade "Valkyries", som är utformade för att hjälpa astronauter som arbetar i extrema rymdmiljöer - eller ersätta dem helt. R5 har ursprungligen skapats för katastrofhjälp, men det övergripande målet är att omvandla det till en maskin som kan utföra djuputforskning i fall där det är för svårt eller riskabelt att skicka människor.

R5s skickas två grupper som tidigare konkurrerade i DARPA Robotics Challenge under förra sommaren, där flera lag hade till uppgift att utveckla en robot som skulle kunna utföra en rad uppgifter relaterade till katastrofrelaterade scenarier. NASA själv kommer att vara värd för sin egen robot tävling, Space Robotics Challenge, där lag tävlar i både virtuella och fysiska tävlingar med hjälp av uppgraderade R5s.

Det är meningsfullt att NASA skulle vilja använda robotar för att ersätta människor för många uppgifter i rymden. Robotar skulle inte behöva syre eller något av de livsstödssystem som människor behöver. De är förbrukade, så vi kan skicka dem till situationer där de kan gå vilse eller skadas. de kan till och med kunna göra saker bättre än människor, som att lyfta mer vikt eller använda avancerade instrument för att samla in bättre data.

Det som inte är meningsfullt är dock robotternas humanoida former, som uppriktigt suger. Att klibba med en mänsklig ram verkar vara mer av en offentlig relation än en praktisk åtgärd. En bipedal hunk av metall och trådar kan se bättre ut, men det betyder inte att det kommer att hjälpa till att bygga upp vår Marskoloni snabbare. Titta inte längre än DARPAs sommarkonkurrens (kärleksfullt bytt namn till "DERPA Contest" via internet) om du är förvirrad av detta argument.

Men det är fortfarande för tidigt att börja anklaga NASA för inkompetent planering. Byrån har mycket i butik för några decennier som är nödvändiga för att förbereda världen för människor på Mars. När astronauterna äntligen kommer dit, kommer några vänliga robotar att hälsa dem på landningsplatsen.