Genevieve von Petzinger Ice Age Emojis kan omskriva mänsklig historia

I sin bok De första tecknen: Låsa upp mysterierna i världens äldsta symboler, arkeolog Genevieve von Petzinger ställer en fråga: När blev våra förfäder först moderna människor? Vad gör en människa a mänsklig, förutom fysiska markörer som hjärnstorlek? Genom att kartlägga och analysera abstrakta geometriska tecken som lämnats av istidsmänniskor över hela Europa förbinder von Petzinger bokstavligen punkterna för att ge mening åt vad nästan alla andra i hennes fält hade förbisett.

Von Petzers arbete är anmärkningsvärt, men det som kanske är mer anmärkningsvärt är att hon i allt väsentligt är ensam på sitt område. Till dess att hon kom fram var geometriska istidsmärkning ett föräldralöst ämne. Det är inte att säga att vi inte visste eller bryr sig om dessa gamla tecken: Arkeologer har alltid funnit dem vagt intressanta, men avskedade dem ofta som klotter. Geometriska tecken är, det grundläggande tänkandet har länge varit mindre betydelsefullt än figurativa tecken - djur, solar, etc. Von Petzinger anser att det är lite mer komplicerat än det.

Hon avslutade den första europeiska jämförelsen av geometriska tecken och identifierade 32 som växer upp om och om, över rymden och tiden. Medan vissa kanske har tagit på sig mer än en mening under åren, kan deras konsistens peka på ett kommunikationssystem. Hon har nu skapat världens största databas av isalders geometriska tecken. Omvänd talade till henne om hennes arbete och vad hon tycker det kan betyda.

Folk trodde en gång att konst inte kom fram förrän människor satt i Europa, men nu ser vi bevis på att det går tillbaka till innan vi lämnade Afrika. När du påbörjade projektet trodde du att grafisk konst kom upp i Afrika länge innan många av dina kollegor trodde det gjorde det. Vinner du människor över?

Det förändras verkligen och det har varit fantastiskt. Jag ser mycket fler människor säga, "Hej, det kanske har en tidigare start." Det öppnar hela det här kapitlet, det är ett helt nytt äventyr i sig.

Om den härrörde från Afrika, så finns det så mycket arbete som väntar på att bli gjort där. Det finns ny datateknik nu som kan öppna upp det, det finns nya metoder och vi får ny inblick i var du ska leta efter.

Ice Age människor var verkligen moderna människor. Så det är inte så att de inte har den kognitiva förmågan att utveckla ett skrivningssystem - det är att de bara aldrig behövde en. Dessa tecken är inte komplexa nog att kallas att skriva, men kan de kallas ordförråd?

Ja, det är verkligen nyckeln till att förstå människor från istiden: De var oss. Och ordförråd är förmodligen lite mer förknippat med att skriva, men vi kan definitivt kalla den här grafiska kommunikationen. Vi kan spåra skriva tillbaka till detta, skrivning skulle inte existera utan detta.

Vi ser att skriva som på toppen av detta topp, men det finns många andra mer moderna samhällen som inte heller utvecklat skrivning. Men alla i världen har grafisk kommunikation när de hade komplexa hierarkiska samhällen, du behöver det för religiösa regler, för beskattning.

Så att skriva är inte nödvändigtvis den här oändliga änden som alla alla når till. Allt beror bara på människors livsstilval. En gemenskap av 50 hade antagligen andra prioriteringar än att sätta folk åt sidan för att vara heltidsskribenter - vad behövde de verkligen skriva för? Vi kallar människor "cavemen när vi vill kalla dem primitiva, men du måste verkligen gå tillbaka en heck mycket längre än det innan de werent oss.

Några av dessa 32 geometriska tecken kan faktiskt visa sig figurativa tecken - som föränderliga linjer som kan vara två floder som konvergerar, eller vad som kan vara pilar och andra typer av vapen. Är det möjligt att vi någonsin har tillräckligt med kontext för att kunna säga om några av dem säkert?

Kan vi vara 100 procent säkra? Antagligen inte. Kan vi vara säkra? Jag tror att det finns sätt att göra det. Med vapnet kan vi kanske inte alltid vara säkra på att något ser ut som en pil, men när det sticker ut ur hästens sida? Kom igen folk. Jag tror att vi måste gå tillbaka och ta en titt igenom. Vi vet att de hade pilar; vi vet att de hade spjut. Det behöver inte vara abstrakt och fuzzy.

Med himmelska föremål är det intressant att tänka på vad vi skulle kunna göra med dataprogram och mönsterigenkänningsprogram. Jag vet inte om det är genomförbart, men jag skulle vara väldigt intresserad av att titta på arkeo-astronomin och försöka matcha prickmönstren till konstellationerna som vi kunde extrapolera existerade vid tiden. Jag menar, tittade de aldrig upp? Alla andra kulturer i världen använde stjärnorna för det dagliga livet, att hålla koll på årstiderna … och utan ljusförorening skulle de ha kunnat se allt. Jag tror verkligen att det finns bildbilder som döljer sig i den kategorin, det är ingen fråga.

Landskapsfunktionerna är enorma. Saker från den fysiska världen - berg, floder. Missar vi en stor delmängd av det? Saker som ser misstänksamt ut som växter och träd klassificeras ofta som penniforms, men jag menar att dessa människor var jägare-samlare - var är samlingen? Växter var också viktiga för dem. Det är en konstig sak att helt sakna. En del av det kommer förmodligen förblir ett mysterium, men det är den roliga delen. Även om du måste vara försiktig med att bara hitta vad du letar efter.

Ingen har någonsin studerat om några av de röda prickmarkeringarna faktiskt bara fungerade som brödsmulor för att hjälpa människor att hitta sig tillbaka ur grottorna - är det vad som är nästa? Eller är det så många projekt för den nya data som det är svårt att välja?

Åh, definitivt. Det finns en väldigt komplicerad flervägd grotta i Baskien, och det finns små röda prickar där och det verkar bara logiskt, eller hur? Vi vill veta hur man går ut, kanske gjorde de också. Men åh, det är så många projekt. Jag lägger upp den akademiska sidan nu, men i slutet av detta var det öppna sourcing av allt. Jag vill att folk ska kunna bygga på vad jag har gjort. Jag vill se att människor kan använda dessa uppgifter, och vem vet vilka projekt de kan komma med? Framtiden är i samverkan och uppmuntrar människor. Detta är ett riktigt rikt område, ett rikt fält, i en tid då de flesta fält är mycket fulla, vet du? Och vårt är det bara inte. Jag är på förnamn med nästan alla mina kollegor eftersom det är bara så liten en grupp vi är. Databasen kommer förmodligen att komma online 2017. Det finns fortfarande tomma fläckar på kartan, och jag tror inte att de är tomma eftersom det inte finns något där.

Denna intervju har redigerats för korthet och tydlighet.