I senaten Hörande om Anti-Vaccine Crisis pekar fingrar på sociala medier

På tisdag lyfte politiker, folkhälsoexperter och en tonåring i centrum av anti-vaccinrörelsen som samlades i Washington, D.C., för att diskutera vaccinernas framtid i Amerika. Deras kombinerade vittnesbörd inför senatskommittén för hälsa, utbildning, arbete och pension gör en sak klar: Utbrott av förebyggbara sjukdomar i USA är för pressa för att ignorera.

Senatens hörsel kom mindre än en vecka efter annan kongresshörning som diskuterar det pågående mässlingsutbrottet i Washington-staten - som nu har 70 bekräftade fall. Amerikanska centrum för sjukdomskontroll och förebyggande åtgärder har också spårat utbrott i New York, Illinois och Texas - som alla kan spåras till individer som aldrig fått MMR-vaccinet, vilket skyddar mot sjukdomen.

I tisdagens utfrågning gav experter ett vittnesbörd som tyder på att regeringen kan - och borde - vidta åtgärder för att främja mer acceptans av vacciner och minska påverkan av vaccin mot vaccin som tillåter dessa utbrott att ta tag i.

Adressering "Internetbedrägerier"

I sina inledande uttalanden vid utfrågningen satte senator Lamar Alexander från Tennessee tonen med ett påstående som blev ett tema över de olika vittnesmålen: Sociala medier sprider felaktiga uppgifter och skapar mer "vaccinernas tvekan" bland föräldrarna.

"Internetbedrägerier som hävdar att vacciner inte är säkra utlöser föräldrarnas ogrundade rädsla och dagliga kamp, ​​och de skapar en fara för folkhälsan som helt kan förebyggas", säger Alexander.

Redan är sociala media-webbplatser tvingas att omvärdera vilka typer av information de tillåter att sprida på sina plattformar. Facebook står inför tryck för att avlägsna anti-vaccinationsgrupper. YouTube har demonetiserat anti-vaccinvideor, och Pinterest begränsar faktiskt sökresultaten avseende vacciner. Om du söker "vacciner" på Pinterest finns det inga sökresultat.

Förra veckan skrev jag till Facebook och Google för att uttrycka min oro över att deras webbplatser styr användare till dålig information som motverkar vaccinationer, vilket underminerar folkhälsan.

De sökresultat du får för "vacciner" på Facebook är en dramatisk illustration. pic.twitter.com/ZrEQfVTaRo

- Adam Schiff (@RepAdamSchiff) 20 februari 2019

I sitt vittnesbörd inför utskottet, Ethan Lindenberger, en senior vid Norwalk High School i Ohio som nyligen vaccinerats efter att hans mor vägrade att vaccinera honom som barn, echoed bekymmer att sociala medier webbplatser främjar den konsekvent debunked idén att vacciner orsakar autism. "Dessa källor som sprider felinformation bör vara den främsta källan till oro för det amerikanska folket," sa han.

I kölvattnet av Lindenberger vittnesbörd krävde John Wiesman, Ph.D., Washington State's hälsosekreterare, att CDC skulle spåra en rikstäckande kampanj för vaccination. Detta program, sade han, skulle vara avsett att bekämpa de anti-vaccinmeddelanden som sprids genom sociala medier.

Ökande finansiering av vaccinprogram

I sitt vittnesbörd hävdade Wiesman också att regeringen skulle fokusera på att finansiera vaccinprogram. Han noterade till exempel att finansieringen av Immuniseringsprogrammet för sektion 317 - ett program som tillåter regeringen att köpa vacciner för oförsäkrade, för utsatta befolkningar eller i folkhälsokriser - har "flatlinjats" i tio år. Han krävde också en 22-procentig ökning av CDC: s budget år 2022, vilket skulle kunna bidra till att genomföra nya program och ta itu med brister.

Utöver dessa förslag tillade Saad Omer, Ph.D., en professor i epidemiologi och barnläkare vid Emory University, att den federala regeringen bör överväga policyer som gör vaccinrådgivning återbetalningsbar för läkare. Detta, förklarade han, skulle göra det mer ekonomiskt möjligt för läkare att ta sig tid att förklara fördelarna med vacciner till föräldrar som kan ha problem:

"Läkare har inte tid att ordentligt rådgöra med patienter som använder bevisbaserade tillvägagångssätt", sa Omer. "Läkare förlorar pengar på denna viktiga folkhälsoundervisning."

"Harmoniserande" vaccin policy

Dr Jonathan A. McCullers, barnläkare på Le Bonheurs barnsjukhus i Tennessee, bad utskottet att driva en mer konsekvent folkhälsopolitik om vacciner.

McCullers sjukhus sitter nära gränserna i Arkansas, Mississippi och Tennessee - tre stater med mycket olika vaccinpolicyer. Arkansas och Tennessee tillåter religiösa och personliga undantag till vacciner, medan Mississippi förbjöd religiösa och personliga trosbefrielser. Han förklarade att när sjukhus sitter nära stater som har olika vaccinpolicyer, kan det undergräva stater som har vidtagit åtgärder för att avlägsna undantag från vacciner och öka vaccin täckningen.

"Jag uppmanar utskottet att överväga lösningar som båda kommer att harmonisera folkhälsopolitiken i dessa regioner och skydda barn när de växer upp för att bli nästa generation," sa Cullers.

"Förbundsregeringen är nyckeln till vår framgång."

Även om de tre teman som beskrivits av vittnen diskuterade lite olika sätt att stoppa spridningen av förebyggbara sjukdomar, uppmanade de alla federala myndigheter att åtminstone överväga vissa åtgärder på den fronten - vilket kan utgöra en förändring i det sätt som USA närmar sig vaccin politik och anti-vaccinationsrörelser.Tidigare har vaccinationspolitiken lämnats upp till staterna, men nyligen har FDA-kommissionären Scott Gottlieb underförstått att om stater inte bryter mot icke-medicinska undantag och anti-vaccinrörelser, kan de "tvinga handen hos federala hälsobyråer.”

Wiesman, för en, tror att åtgärder från den federala regeringen är avgörande och kommer att vara nyckeln till att förebygga kriser som mässlingutbrottet i Washington-staten i framtiden.

"Jag är här i Washington, D.C., eftersom den viktigaste delen av folkhälsan - förebyggande hälsa, se till att människor är säkra och hälsosamma och undviker utbrott - behöver en mästare", sa han Omvänd inför förhandlingen. "Jag delar några av utmaningarna i vårt tillstånd, eftersom den federala regeringen är nyckeln till vår framgång."

I vittnesmålet på tisdag gav experterna kommitténs handlingsbara råd som de kunde använda för att bekämpa anti-vaccinrörelserna, och ännu viktigare, förebyggande sjukdomsutbrott. Den enda kvarstående frågan är huruvida senatorer kommer att agera på det rådet.