"The Shannara Chronicles" är det senaste exemplet på hur älvor blev sexiga

När gjorde det här …

… bli hetare än detta?

Om du har tittat på MTVs The Shannara Chronicles, du har nog sett några Hot Elves. Faktum är att de flesta av de gjutna ser ut som de har kommit rakt ut ur MTV / CW Teen Casting Clone Labs med några elva öron tillagt, med tecken som:

Gullig Overachiever Elf

Snygg Jock Elf

Beard Elf

Rolig Sidekick Elf

Emotionally Overwrought Elf

Och breakout-stjärnan, Rolig men känslig halv elva.

Men lika frestande som det kan vara att bara förklara det Shannara är bara pandering till tonårsdemografi eftersom det är på MTV, det händer mer här. Det är förmodligen kulminationen av flera generationer av förändringar i hur älvor förstås som mytologiska varelser.

Som med de flesta legender är det oklart exakt vad det ursprungliga begreppet "elva" skulle vara. (Wikipedia-sidan är något överraskande ganska tydlig om förvirringen.) Det finns också en viss uppenbar språklig förvirring av alver och dvärgar, särskilt när det gäller namnet "Alberich", en grym dvärg i germansk mytologi och Wagners Ringcykel, men med ett elnamn. (Lustigt, Shannara Elf kungen spelas av samma skådespelare som Sagan om ringen 'Dvärgrepresentant, John Rhys-Davies.) I renässansen förvirrade William Shakespeare saken ännu mer i En midsommarnattsdröm, med elven legender och fe legender blir sammanflätade.

Men även om legenderna av alverna, dvärgarna och älvorna blev muddrade ihop delar de tre grupperna vissa drag. Shakespeare's Oberon och Titania är sexuella, magiska, känslomässiga och lustfulla. Dykarna i germansk mytologi delar den kraften och caprice, men deras sexualitet är betydligt mörkare. De är också sakkunniga hantverkare, som skapar alla de magiska ringarna som verkar orsaka inget annat än problem. Och viktigast av allt är de alla vackra eller skapare av skönhet, och de har alla potential för grymhet. Den förra är vad som varar genom populärkultur, medan den senare är vad som har gått vilse.

Som med de flesta fantastiska saker var det J.R.R. Tolkien som klargjorde det för den moderna formen. Han ignorerade fågelsidan av saker - jultomarna i populärkulturen - och splittrade egenskaperna hos de germanska "elbs" i två halvor: Dvärgar var korta, giriga och skickliga hantverkare; älvor var långa, vackra, grymma och oförståliga för människor.

Men en udda sak hände med Tolkiens mytologi: En enda bit av den, den Sagan om ringen trilogi, drog sig ut, blev faktiskt omgjort till publicerade, omsättbara romaner, och denna lilla bit av Tolkiens hela delade universum blev den dominerande kraften bakom modern fantasi. I det är både älvor och dvärgar vänliga rivaler med varandra och människor. Medan de kanske inte är bästa vänner och garanterade allierade, mordar de inte varandra.

Det är inte särskilt fallet med Tolkiens bredare mytologi Silmarillion, hans stora historia av hela Middle Earth, med Sagan om ringen bara några sidor i slutet. Här är historien om katastroferna i elven ambitionen, med den arroganta, grymma Noldor invaderande medeljorden i strävan efter sin största krigare, Fëanors hantverk: juvelerna kallas silmarilerna. Noldor slaktar sina släktingar, svär arv av hämnd för att morda någon i deras väg och engagera sig i en lång tragedi av förräderi och våld mot ondskan, varandra, människor och dvärgar.

Sedan i Sagan om ringen, allt detta släpper ut i att alverna är avlägsna, i värsta fall.Och även därmed är Legolas en konstant heroisk närvaro. Det är bara i romanen: Peter Jacksons filmer går ut ur deras sätt att öka elvenes roll på ett primärt positivt sätt, med Legolas porträtt av den drömmande Orlando Bloom, Arwen gav mer byrå, Elrond skickade svärd till hjältarna och Galadriel skickade förstärkningar till Helm's Deep. Det finns historiska misstag av hantverk i ringarna, ja, men detta är i sidled för att "älvorna är långa, vackra och fantastiska." Det enda beviset på elva grymhet och caprice ligger i Galadriels varning till Frodo. "ALLA ÄLSKAR MIG OCH DESPAIR", förklarar Feanors niggie och Noldorens överlevande drottning.

Men mellan populariteten hos Tolkiens romaner och Jacksons filmer kom en generation av fantasylitteratur som bara tog hjältar och skönhet av elvar och lite av caprice och grymhet, utan att spara mjukt, lätt överstigande rasism mot människor. I huvudsak, före Tolkien, var alverna huvudsakligen metaforiska, för den oförståeliga naturfaren, inklusive mänsklig natur. Efter Tolkien var alverna en estetik, främst baserad på de elva människorna i Middle Earth.

I Terry Brooks ' Shannara romaner - tidiga pop fantasy influencers - elvor är bara en politisk fraktion av många, och en sannolikhet att bli konventionellt "bra" när det behövs. Eller i Raymond E. Feist s Riftwar romaner, en av de unga, skulle bli hjältar får en förälskelse på älvenas vackra drottning och slutar gifta sig med henne.

Skönhet slutar att vara den avgörande egenskapen hos alverna, och skönhet är lite av ett problem. Vårt samhälle associerar det med elegans, visdom och trovärdighet: alla drag hos moderna fantasyälvar. Som fantasin blev alltmer visuell - i film, tv, spel och serier - blev elvor alltmer tandlösa.

Kanske var en av de dominerande porträtten av älvor i popkulturen Elfquest, en komiker skapad 1978 av Wendy och Richard Pini. Med korta, attraktiva, manga-inspirerade älvor som hade en benägenhet att visa hud, Elfquest gjorde sina äventyrliga, androgynösa, ängsliga och våldsamma älvor båda övertygande och sexig.

Ännu viktigare, det berättade en historia helt ur elven synvinkel. Människor är de oförståeliga utomjordingarna i världen av Elfquest, medan älvorna är våra subjektiva, synpunkter. Elfquest var ett centralt ögonblick för att stoppa fantasyälvorna från att definieras som motsats till människor (mer magisk, renare, mer klok, mer lustfull, kraftfullare) och i stället bara en estetisk stil.

Under tiden spelar, via Dungeons & Dragons fortsatte att ta bort alverna från sin position som metaforiska symboler för de oförklarliga, och istället tillskrivna dem regler, bokstavliga historier och politiska motiv. Dragonlance delade sina älvor i två olika politiska enheter: Qualinesti och Silvanesti. I romanen - som gav kärnan i speluniverset - a Romeo och Julia stilhistoria mellan den robusta, heroiska, rivna halv elven Tanis och den vackra, deprimerade Elven prinsessan Laurana blev den romantiska kärnan i historien.

Så här hade älvarna sin metaforiska fara borttagen och blev förvandlade till vackra hjältar. Men det har varit en del påtryckningar, framför allt från författare som är mest angelägna om att satirisera och dekonstruera fantasygenren. Terry Pratchett gör det roligt med tämningen av älvorna i Herrar och damer, en av hans allra bästa Discworld romaner, när en ung stjärneögd häx försöker samla Tolkien-liknande älvor, och nästan alla förväntar sig att de ska vara trevlig. Dom är inte. Från Pratchetts bok:

"Trots att deras ansikten verkligen var den vackraste Diamanda någonsin hade sett, började det skryta över henne att det fanns något subtilt fel, en del irriterande uttryck som inte passade riktigt."

Under tiden den dominerande kraften i fantasi idag, George R. Martin Game of Thrones, kallar inte ens sina älvor älvar. Skogens barn är nästan helt legendariska, och deras återkomst, sent i romanen / showen, är en indikation på att hela mänskliga systemet kollapsar.

(När jag skriver detta märker jag att jag inte nämner många kvinnliga författare, konstigt, medan det inte finns några brist på kvinnor som skriver fantasylitteratur, verkar de sällan ha älvor direkt i sitt arbete. Det mest anmärkningsvärda undantaget är Katherine Kerrs decennier-spanning Deverry serier.)

Fortfarande har de farligt sexuella, lurfulla elven av legenden till stor del tämjats, förutom avsiktliga throwbacks som Pratchett's. Det är svårt att säga om det här är en positiv utveckling eller inte, men stereotyperna om skönhet är fortfarande ett problem. En show som Shannara gör vad säg Sagan om ringen gjorde inte att ha icke-vita alvor, vilket är en förbättring. Men så länge som skönhet är primärt övervägande, kommer moderna fantasyälvar att finna sig mer på samma plats som vampyrer, en alltmer hemlig ursäkt för att de ska fyllas med tunna, eteriskt attraktiva ungdomar och lite mer.